自从
刺绣在我们祖先衣生活中出现以后,历经历朝各代的发展,不同的历史时期和不同的地域相继衍生了种类繁多的
刺绣针法,也孕育了各具特色的地方
绣种和
刺绣流派。目前,在中国所见到的最早的
刺绣痕迹,是在河南安阳出土的殷商时期的
青铜器上,通过黏附在
泥土上的丝织物的纹路和
刺绣的花纹依稀可以分辨出那是用辫子股的
针法用
单线刺绣出的图案。早在先秦时期,文献中就有很多与
刺绣相关的记述,如“
衮衣绣裳”。《
诗经·国风》中也曾写道:“终南何有?有纪有堂,
君子至止,黻衣绣裳,佩玉将将,寿考不忘。”而“衣作绣,锦为缘”是战国及至汉代贵族男女衣着通常的式样,指在衣身部位采用
刺绣的工艺,这一时期的
刺绣工艺十分注重实用和装饰的统一。人们目前能看到传世最早的
刺绣实物是战国时期湖南
长沙楚墓中出土的两件绣品,它们是用辫子股
针法(又叫
锁绣)绣在帛和罗的上面,
针脚整齐,配色清雅,线条流畅,将龙游
凤舞、猛虎瑞兽的图案
表现得自然生动、活泼有力,通过它们可以洞悉当时
刺绣艺术的状况。进入两汉时期,
刺绣的技艺更加完备,从大量汉代出土的实物中我们可以清楚地证实这一点。汉墓喜
厚葬,
刺绣技艺在两汉时期亦有长足的发展。汉代绣品出土的比较多,在
敦煌千佛洞、河北五鹿充墓、内蒙古北部、新疆
吐鲁番阿斯塔那北古墓中都有实物出土。其中,尤以1972年
长沙马王堆出土的一大批种类繁多且保存完整的绣品,更能反映汉代
刺绣水平。
汉绣图案主题多为云纹、凤鸟、神兽以及带状花纹、几何图案等。也有织成“延年益寿大宜子孙”“长乐光明”等吉祥文字的
丝绸锦绢。其
刺绣技法以
锁绣为主,特点是将图案填满,构图紧密,
针法整齐,线条流畅,结实耐用。
隋代以后
刺绣臻于成熟,并进入了多种
针法综合融会发展时期。唐代
刺绣所用
针法以
平绣为主,并采用多种不同
针法,多种色线塑造形象,绣品以实用为主兼顾装饰之用。所绣图案也变得更加丰富,包括佛像人物、
山水楼阁、花卉
禽鸟等,
刺绣使用的
底料也更加广泛。这一时期,运用
金银线盘绕图案的轮廓加强实物的立体感,也可视为唐代
刺绣的一种创新
技法。其
富丽堂皇的
色彩和
贵金属的独特气质使得
金银绣也成为后代贵族官宦常用的一种
刺绣针法。此外,隋唐时期,随着
佛教的兴起,唐代的
刺绣种类受
宗教艺术的影响,出现了很多佛像绣品,如英国的
大英博物馆藏有东方
敦煌千佛洞发现之绣帐《灵鹫山
释迦说经图》,日本奈良国立博物馆所藏《
释迦说法图》等都与当时
佛教的传入和盛行有直接关联。到了宋代,尤其是宋代后期,
京城设有文绣院,专门为宫廷
刺绣日用绣品,同时还
刺绣欣赏性的“绣画”,宋代
刺绣作品尤其致力于“绣画”,
刺绣作品受
书法绘画作品的影响巨大。为了使绣品能达到书画之传神意境,
刺绣前需先有计划,绣的时候更要审时度势,缜密构图,纹样的取舍留白也提前布局。明代的
董其昌《筠清轩秘录》载:“宋人之绣,
针线细密,用绒止一二丝,用针如发细者,为之
设色精妙光彩射目。山水分远近之趣,楼阁待深邃之体,人物具瞻眺生动之情,花鸟极绰约谗唼之态。佳者较画更胜,望之三趣悉备,十指春风,盖至此乎。”通过文字的描述可以体会到宋代
刺绣的精美程度。“绣画”的出现和流行也使得中国的
刺绣业向前大大推进了一步;与此同时,“绣画”逐渐分离出来成为
纯欣赏性的
刺绣艺术,它使
刺绣技艺不仅仅是实用的工艺,而向艺术领域迈进。这一类
纯欣赏性的绣画绣品也为后面的历史时期
刺绣技术登峰造极埋下了伏笔,为后世
刺绣艺术的辉煌奠定了坚实基础。