服装发展的历史告诉我们，汉代刺绣是中国刺绣史上发展的重要时期。尤其是近一个世纪以来，随着汉墓的发现和出土，许多汉代织绣品陆续被发掘，经由这些出土的实物，不但证明了古籍的记载准确，更使得汉代织绣工艺的盛况直接清晰地呈现出来。在汉代，一方面，刺绣已经成为当时女红的主要形式，整个社会中刺绣应用广泛，盛行“齐郡世刺绣，恒女无不能”。另一方面，绣有纹样的衣服还具有权力的象征和标识作用。据史料记载：汉武帝末年，各地农民起义，朝廷特派官员身穿规定的绣衣以代表中央持节发兵镇压起义军，并有权诛杀镇压起义不力的地方官员，这种绣衣使者被命名为“绣衣直指”或“绣衣御史”。“衣绣衣，杖斧，分部逐捕，刺史郡守以下皆伏诛。”不仅如此，汉代的丝织和刺绣，在当时已成了高度组织化的工艺事业。《史记·货殖列传》引汉代谣谚说“刺绣文不如倚市门”，意思是说工不如商，此举必然是因为织绣品生产量大，而国内外又有广大市场，商人才能从中取利。由于汉代重视厚葬，从目前全国出土的汉墓看，以1972年湖南长沙马王堆一号西汉墓出土的刺绣品最具特色，那些绣品精美绝伦是当时刺绣业的真实写照，从中我们可以看出刺绣在当时衣生活中的使用状况和重要地位。

中国的刺绣技术到了明代已逐渐接近巅峰，因而促使接下来的清代刺绣业的发展真正进入极盛的黄金时代，京绣正是在清代这样一个丰厚的土壤里得以全面充分地蓬勃发展。虽然宋、明时代的刺绣工艺都十分卓越，但是清代以来，尤其是乾隆年间所作的刺绣作品颇有青出于蓝而胜于蓝的趋势。清代的刺绣工艺，不仅因官方实际需要而大量生产，民间的刺绣作坊也十分兴旺，在技艺、纹样等方面都有突出的表现。不仅需求量很大，使用范围也很广泛。除了纯欣赏性的绣品外，也涉及实用方面的，如衣、食、住、行以及宗教等方方面面。朱启铃在《丝绣笔记》卷上曾摘录有清代乘舆仪仗中使用刺绣的记载，仅以其中一款为例，就可以知道刺绣的使用情况。“大礼轿，上簷沥水记摺子八十个，下簷沥水记摺子九十个，每摺俱绣金线行龙一条。”此外，今天的故宫博物院还收藏有上万件御用织绣服装和衣料实物。

目前，北京地区最早的有据可查的刺绣品源于西汉时期的汉墓。一个是大葆台西汉墓，另一个是老山汉墓。通过出土的实物可以初步推断西汉时期是北京地区织绣发展史上的一个小高峰。大葆台西汉墓傅物馆位于北京城南约15公里的丰台区花乡郭公庄南，是一座建立在汉代王陵遗址上的博物馆，也是一个独具特色的帝土陵遗址博物馆。1974年6月，在北京大葆台发现两座大型的汉代墓葬，经专家认定为西汉广阳国顷王刘建（前73-前45）及其夫人的陵墓。墓葬出土了400多件随葬品，其中丝织品12件，有绢类、刺绣、漆纱和组带等。其中出土的绢织物较多，有驼色、棕黄色及深褐色等。绢织物中不规则地夹有丝绵及朱砂，织得极为紧密，平滑光洁细薄如纸，是当时被称为纨素的高级平纹丝织物。有绛紫绢地刺绣片2件，绛紫色的色调沉着、艳丽，是战国以来名贵一时的“齐紫”传统染法染成的。刺绣花纹是典型的汉代藤本植物图案，单位纹样的构成由一条反S形为骨架，两端再饰以蓓蕾和花穗，是两汉规范化的装饰纹样。花纹有6种颜色，绣工很精致，在绢底上先以墨线绘出底稿，绣片全部采用锁法绣成，由于它的纹样单位较小，条蔓花叶都很纤细，所用丝线应为劈丝后的丝线，针法灵活多变，五彩缤纷，富有表现力。这是目前北京地区发现最早的织绣品实物，对于研究北京地区的刺绣业的发展有着重要的意义，坐落于苏州的苏绣博物馆就收藏了该墓的一块绣片。另外，该墓葬的地宫规模宏大，结构特殊，使用的是汉“天子之制”，即西汉皇帝御用的最高级葬具体系，这也为研究西汉诸侯王陵墓制度和西汉时北京历史提供了宝贵实物资料。它从另外一个角度告诉我们，这些织绣实物是服务于上层社会阶级使用的。此外，出土的物品中许多具有较高的工艺水平，是研究西汉中晚期政治、经济和文化发展的珍贵实物资料。

明代是中国织绣工艺史发展的巅峰期，一直以来，刺绣的发展都不是独立存在的，这一时期北京地区刺绣业的发展与丝织业的发展相得益彰。统治者在北京和南京分别设有两京织染局，北京地区官营和民间织绣业均达到前所未有的规模，丝织物更是京畿名产。东安县盛产丝、绵、绢等丝织品，昌平县出产麻和麻布，香河县、固安县、宛平县、永清县也都出产麻、丝、绢、绵、布等。无论官营私营机构，各种丝织物的纹样、质地都有了新的发展。明代时期，随着丝织业的大力发展，当时一般的达官显要、绅士富商的家庭中也大量地使用刺绣作品。随着露香园顾绣的兴起，对京绣的发展也起到了或多或少的影响。《纂组英华》里载“明绣所用之种种色线，率有为宋绣所未先见之正色外之中间色线”，中间色线的增加，可以使绣面的色彩层次更为丰富，也更接近于真画的渲染效果。较之前一个朝代，明代的刺绣技术也有了更大的进步。

清代的刺绣业，从整体角度来说，不论是官绣还是民绣，相较于前代，都创造了空前的成就；尤其是在实用绣品方面，针法种类繁多，出现了不少精工细作。尤其值得重视的是，官用和民用技艺相互交流影响，这一时期的绣品不仅具有高超的制作技巧，也反映了清代独有的繁缛之风和异域之风，形成了实用与装饰相结合的时代风格。此时，京绣的发展受苏绣、鲁绣等地方绣种的影响也颇为显著。一方面，宫廷中设立的专门机构中有从全国招募来的能工巧匠，他们在宫廷的绣活处按照朝廷规范严格绣制御用品，日夜操劳。另一方面，来自全国的优秀绣工也集中在京师，均服务于皇亲国戚。从史料记载慈禧太后曾告谕内务府大臣，召选浙中精织绣妇女进宫教艺的记载即可见一斑。后来，光绪二十三年（1897）建立了北京农工学堂，来自苏绣的刺绣艺人沈寿就曾任清农工商部绣工科总教习，担任皇家贵族的刺绣教师，进京教绣达五年之久。这段时期，京绣的发展毫无疑问受苏绣的影响巨大。苏绣向来以“精、细、雅、洁”著称，京绣吸取了苏绣的优点，并在京绣中得到强化且发挥到极致。京绣和鲁绣同属北方地区的特色绣种，鲁绣也深深影响了京绣的发展。山东古属“鲁”，故山东刺绣品称“鲁绣”。其风格是用双股丝捻线，称“衣线”，用衣线绣成的作品，称为“衣线绣”。衣线绣以在明代最为流行，作品风格或苍劲淳朴，或精细华美，然均粗中见细，拙中寓绣。受其影响，京绣的风格更显大气磅礴。除此以外，湘绣、粤绣、蜀绣对京绣也都有过不同的影响。因此，京绣是在近代集众家之长而形成的。不仅如此，清朝政府也注重刺绣实业的振兴，在宫内和地方都有工艺局刺绣科的开办，如北洋工艺局与实业工厂、天津实业工厂、山东官办的各个工艺局，都设有刺绣科或生产刺绣。

自从刺绣在我们祖先衣生活中出现以后，历经历朝各代的发展，不同的历史时期和不同的地域相继衍生了种类繁多的刺绣针法，也孕育了各具特色的地方绣种和刺绣流派。目前，在中国所见到的最早的刺绣痕迹，是在河南安阳出土的殷商时期的青铜器上，通过黏附在泥土上的丝织物的纹路和刺绣的花纹依稀可以分辨出那是用辫子股的针法用单线刺绣出的图案。早在先秦时期，文献中就有很多与刺绣相关的记述，如“衮衣绣裳”。《诗经·国风》中也曾写道：“终南何有？有纪有堂，君子至止，黻衣绣裳，佩玉将将，寿考不忘。”而“衣作绣，锦为缘”是战国及至汉代贵族男女衣着通常的式样，指在衣身部位采用刺绣的工艺，这一时期的刺绣工艺十分注重实用和装饰的统一。人们目前能看到传世最早的刺绣实物是战国时期湖南长沙楚墓中出土的两件绣品，它们是用辫子股针法（又叫锁绣）绣在帛和罗的上面，针脚整齐，配色清雅，线条流畅，将龙游凤舞、猛虎瑞兽的图案表现得自然生动、活泼有力，通过它们可以洞悉当时刺绣艺术的状况。进入两汉时期，刺绣的技艺更加完备，从大量汉代出土的实物中我们可以清楚地证实这一点。汉墓喜厚葬，刺绣技艺在两汉时期亦有长足的发展。汉代绣品出土的比较多，在敦煌千佛洞、河北五鹿充墓、内蒙古北部、新疆吐鲁番阿斯塔那北古墓中都有实物出土。其中，尤以1972年长沙马王堆出土的一大批种类繁多且保存完整的绣品，更能反映汉代刺绣水平。汉绣图案主题多为云纹、凤鸟、神兽以及带状花纹、几何图案等。也有织成“延年益寿大宜子孙”“长乐光明”等吉祥文字的丝绸锦绢。其刺绣技法以锁绣为主，特点是将图案填满，构图紧密，针法整齐，线条流畅，结实耐用。隋代以后刺绣臻于成熟，并进入了多种针法综合融会发展时期。唐代刺绣所用针法以平绣为主，并采用多种不同针法，多种色线塑造形象，绣品以实用为主兼顾装饰之用。所绣图案也变得更加丰富，包括佛像人物、山水楼阁、花卉禽鸟等，刺绣使用的底料也更加广泛。这一时期，运用金银线盘绕图案的轮廓加强实物的立体感，也可视为唐代刺绣的一种创新技法。其富丽堂皇的色彩和贵金属的独特气质使得金银绣也成为后代贵族官宦常用的一种刺绣针法。此外，隋唐时期，随着佛教的兴起，唐代的刺绣种类受宗教艺术的影响，出现了很多佛像绣品，如英国的大英博物馆藏有东方敦煌千佛洞发现之绣帐《灵鹫山释迦说经图》，日本奈良国立博物馆所藏《释迦说法图》等都与当时佛教的传入和盛行有直接关联。到了宋代，尤其是宋代后期，京城设有文绣院，专门为宫廷刺绣日用绣品，同时还刺绣欣赏性的“绣画”，宋代刺绣作品尤其致力于“绣画”，刺绣作品受书法绘画作品的影响巨大。为了使绣品能达到书画之传神意境，刺绣前需先有计划，绣的时候更要审时度势，缜密构图，纹样的取舍留白也提前布局。明代的董其昌《筠清轩秘录》载：“宋人之绣，针线细密，用绒止一二丝，用针如发细者，为之设色精妙光彩射目。山水分远近之趣，楼阁待深邃之体，人物具瞻眺生动之情，花鸟极绰约谗唼之态。佳者较画更胜，望之三趣悉备，十指春风，盖至此乎。”通过文字的描述可以体会到宋代刺绣的精美程度。“绣画”的出现和流行也使得中国的刺绣业向前大大推进了一步；与此同时，“绣画”逐渐分离出来成为纯欣赏性的刺绣艺术，它使刺绣技艺不仅仅是实用的工艺，而向艺术领域迈进。这一类纯欣赏性的绣画绣品也为后面的历史时期刺绣技术登峰造极埋下了伏笔，为后世刺绣艺术的辉煌奠定了坚实基础。

明代，随着资本主义萌芽的出现和各地商品流通的频繁，全国各地的丝织品得以充分交换。在京城的宫廷贵族，他们享受着来自不同地方的最为上等的织绣产品；对于下层民众，他们虽足不出户，同样也感受到了商品流通所带来的物质上的极大丰富。总的来说，明代商品的交换和流通为整个北京地区刺绣业的融会贯通、取众家之长进一步地发展提供了前提，奠定了坚实的基础。自宋以来北京地区所形成的具有北方特色的织绣传统在明代得以发扬光大，随着皇权的加持逐步确立了至高无上的地位，明代可以说是北京地区织绣史上颇为自豪的时代。

第一，从时空范围上来看，如果将京绣纳入时间和空间的坐标上，我们基本可以清晰地看到京绣的发展轨迹。从空间地域的角度看，它是一个地方的特色绣种。京绣从出现、发展到兴盛、衰落无不与它的发生地——北京有着密切的联系。尽管京绣也曾辐射到周边诸如天津、河北、山东等地区，但它始终以北京为中心。到目前为止，若以琉璃河商周古城作为北京建城历史的起点，北京至今已有3000多年的建城史，历史上北京作为辽、金、元、明、清等朝代的都城，也已经有800多年的建都史。几千年来，北京地区的刺绣业在这片孕育它的土壤上成长着，到明清时期已成长为一个个性鲜明、独具特色的刺绣系统，成为刺绣品种类中的一朵奇葩。从时间的范围上来看，如果把北京大葆台西汉墓出土的刺绣绣片实物的发现看作是北京地区传统刺绣发展的开始，那么北京地区的刺绣工艺已有2000多年的历史。北京地区的刺绣，在时间范围上以西汉，甚或西汉以前为起点，跨越了唐宋、明清、民国乃至中华人民共和国成立这段历史时期。

清朝灭亡后，绣工散落民间。为了生计，一些艺人重操旧业，以刺绣为生，并收徒传艺。由此京绣技艺得以薪火相传，也使得服务对象从宫廷转向民间。新中国成立后，党和国家又将散落在民间的艺人集中起来建院办厂，成立了今天依然存在的北京抽纱刺绣行业，使都城的刺绣业得以继续、发展与开拓。

京绣历经汉唐的孕育，到明清的兴盛与辉煌，再到近现代社会的嬗变，几经起伏跌宕，在百姓的生活中传承了下来。作为北京地区刺绣业的统称，京绣伴随着城市的出现而诞生，随着北京作为都城的岀现而逐渐孕育成熟，奢华的皇室生活、不计工本的投入，造就了属于它自己的辉煌。但京绣随着宫廷的消失而逐渐走向民间；贵族阶级的没落，没有人再消费得起奢华精致的刺绣品，这直接导致了包括京绣在内的宫廷艺术的悄然衰退以至慢慢消亡。中华人民共和国成立后一段时期，以京绣为主的服饰用品成为主要的出口物资。改革开放的到来，进入现代社会追求新生活的人们，在服装设计领域尽情地构想着京绣的美好生活。进入21世纪，随着全球化的经济一体化的到来，具有个性化的民族元素成为创意设计的主题和备受青睐的领域，京绣也迎来了新的发展契机。

京绣的绣品状况，就目前的发展趋势来看，基本上是从精品到产品，再到精品和产品的结合。辛亥革命以前，京绣主要服务于皇亲国戚以及权势家族，主要绣制各类服饰、装饰品、配饰、戏衣等。封建帝制瓦解后，京绣走向了民间。绣制戏衣和为公馆里的有钱人做活成为京绣产品的主要内容。抗日战争爆发后，社会时局的动乱，人们流离失所，京绣几乎销声匿迹。中华人民共和国成立初期，国民经济逐渐复苏，以京绣为主的刺绣业成为创取外汇的主要项目。一时间京绣迎来了发展的又一个顶峰，但这一时期的顶峰只是在数量上的激增。来自国外大批量的需求加速了京绣加工业的发展，这时产品多半以国外的喜好和需要制作，其产品种类主要是枕套和围嘴、抽纱制品、工艺服装等，在那个需要首先解决温饱的年代，它并不是走入百姓生活的工艺品。20世纪80年代，政治经济的体制改革成为京绣发展的又一转折点，大批的外汇项目停止，京绣也来了一个“急刹车”式的停顿，自此，京绣再也没有迎来更大的发展。改革开放的春风给中国的有志之士提供了一展拳脚的机会，成立了一系列刺绣厂。产品主要是以仿照宫廷绣品、靠垫等现代绣品为主。可以说，20世纪80年代以后出现的以京绣为主的厂家在产品状况上大致可以划分为二类：一种以传统的刺绣产品为主，如手绣补子、戏曲服装、影视剧服装等；一种以现代服饰用品为主，如刺绣睡衣等；还有一种就是机绣的旅游产品。此外，20世纪90年代也出现了一批运用刺绣进行高级服装的定制工作室，如“玫瑰坊”“红凤凰”等。它们的产品数量少、质量高，无论是图案的内容还是针法的运用基本上都尊重、延续、继承了京绣的制作方法，但也根据服装设计的需要加入了创新的元素，这也是将来京绣能否重获新生的希望所在。一样东西只有有“用”的价值才有存在的意义，不管这个用是实用还是用于欣赏，愉悦身心。此外，也出现了一些创新、创意型的京绣绣品，对于京绣绣品在当下的使用开发和未来发展的方向是一个值得探讨的大课题。

从文化地理学的角度看，人类文化在改善生态环境过程中所起的作用，以及该地区区域特性的文化继承性，是研究人类文化活动的空间变化重要目的。京绣的发生、发展与其发生地北京之间有着重要且密切的地缘关系。北京城若没有从燕都蓟城到北方重镇再到五朝帝都的角色转换，也不会使得该地区的刺绣业变得备受瞩目。