民间传说中的三位吉星，即手执如意，赐福于民的福星；怀抱婴孩，身着员外服饰的禄星；额广须白，捧桃扶杖，笑容可掬的寿星。这是年画和其它造型艺术创作中所反复表现的题材，在民间很受欢迎。

寿堂太师壁前的天然几（长桌）上，还要供奉桃花坞木刻的寿星画、王母神马。供桌上盘子里盛放亲友送的寿面、寿糕、寿桃，盘子上面，大多会罩一张“松鹤延年”、寿星、寿字等图案的桃花坞木刻画。

中国民俗中，有一种千年来不曾改变的愿望：福、禄、寿；一般以描绘福、禄、寿三神来表达这一愿望。明清以来的福、禄、寿三神已经有固定的形象，统一以戴乌纱帽的官员代表天官赐福，员外打扮的代表禄星，拿拐杖、仙桃的老人代表寿星。位置也固定为中（福）、右（禄）、左（寿）。民间常以三星作为合家多福、禄位高升、长寿不老的幸福象征。

麻姑是传说中长生不老的女仙。晋人葛洪《神仙传》、南朝宋刘敬叔《异苑》都有记载。这样一位得道之仙来祝寿，自然更为寿星增寿不少。西王母是中国古代神话传说中的最高女神，民间有“羿请不死之药于西王母”的传说。桃花坞木刻《瑶池献寿图》描写的正是西王母在瑶池庆寿，各路神仙纷纷前往祝寿的情景。《再来花甲》原是《瑶池献寿图》中的一部分，后独立成画，画的是麻姑泛舟前往瑶池蟠桃会祝寿，船甲板上放着花篮，画面上有船，有花篮，有甲板：寓意为“再（载）来花甲”。这幅年画大多用于六十寿庆。俗以六十年为一花甲，再来花甲，祝祷做寿者再活六十年。

西直门内广济寺前礼部的祝寿戏台，卷棚歇山式，后台五脊歇山式，台上演的是昆腔《上寿》。图中南极仙翁立在中央，八仙分列两旁，下场门帘内一人是检场的。画面正在合唱第一支曲【园林好】中『家住在蓬莱路遥，看几度春风碧桃……』的时段。《上寿》是昆腔非常流行的一出开场戏。明万历二十五年（1597）的木刻年画《寿星图》，又名《八仙庆寿图》，画的就是这出戏。曹雪芹的《红楼梦》，『寿怡红群芳开夜宴』一回中，芳官唱了一支『寿筵开处风光好……』就是《上寿》这出戏的第二支曲【山花子】。因皇帝步辇将过，所有臣民下跪迎銮驾，台上演出中断，演『八仙』的演员或因戏中神仙身份故并未如他人般俯首。

木版年画不脱版画系统。苏州刻版可上溯宋代。到了明嘉靖、万历后，随着市民文化的发展，戏曲、小说等通俗文学勃兴，民间藏书蔚然成风，徽派版刻技艺东传，流通领域日益繁荣……这些因素都推动苏州刻版业的蓬勃发展，尤其是万历至明末，戏曲小说插图盛行，以镂刻精巧、刀笔灵动活脱的风格自成一派。刻版技术的成熟为年画雕版制作奠定了深厚的工艺基础。目前所知最早的苏州桃花坞木版年画传世实物有明代嘉靖十五年（1536年）刻印的《皇明一统地理之图》和署款万历二十五年（1597年）的《寿星图》（又名《八仙庆寿图》）。入清以后，清朝统治者为了巩固政权，采取专制的文化政策，戏曲小说被加上诲淫诲盗的罪名而加以禁毁。康熙二十三年（1684年），江苏巡抚汤斌为革奢靡之风，一到苏州就颁布《严禁私刻淫邪小说戏文告谕》。自此，戏曲小说版画衰微，桃花坞木版年画崛起。从康熙年间《二十八宿闹昆阳》等早期桃花坞木版年画上能明显看出与戏曲插图的亲缘性。

中堂画一般固定位置是在正对着屋门的地方，其内容以祖案、雄鹰镇宅、锦上添花、福禄寿三星、寿星为主，也有贴财神的。半边盖的瓦房除过檐墙上有安有门、窗外，其余三面都是墙壁，除了正面墙壁上面对门的中正位置要贴中堂画外，三面墙壁的其他地方还要贴上墙画。墙画除神画外都可以贴，但多以戏文画为主。凤祥当地认为钟馗是藏在门后面捉鬼的，所以钟馗贴于门后的墙上。

此图形式和国画屏条相似。图画上部有段文字：『汉孝文皇帝壬戌元年，右丞相周勃立石，南极章，鸿蒙肇判，南极储精，乾坤同久，曰为寿星，人间显像，锡庆可徵，愿我圣皇，安享遐龄，庶兹天下，永保清宁。万历念伍年（苏州方言，『念』即『廿』，『念五年』即廿五年）仲秋吉旦』。画幅周围装饰各种『寿』字，寓百寿之意。

在桃花坞年画里特别应该提到的人物是关云长，苏州人尊之谓“关老爷”（在苏州及其周围的农村里，“老爷”是作为神的代名词）。“关老爷”在劳动人民的心目中，不仅是一个古代名将，且是最讲“义气”的一个杰出英雄，又是一位不爱财色的廉洁人物。他不仅在历史上留名，且早已被抬举到神的高位，在年画里关公也是以神的身分出现的。我们在搜集到的桃花坞末期的几百张年画里，还没有发现过“关老爷”在一般的场面里亮相。要出现就是在一幅独立的大幅神轴形式里边；照例端坐正中，或红脸，或白脸，并不一致，但一定描写得威武庄严，令人肃然起敬的样子，左周仓右关平（或左关平右周仓）护卫着。象“关老爷”这么雄踞全幅的大年画，除了天官赐福、送子观音、福禄寿三星之外，还没有见到过其他类似的人物享受如此特殊待遇。在另外一种最大的年画里（大都作替代中堂挂轴用的），“关老爷”的地位还要崇高些。这种挂轴式的大年画有两种，第一种画面分作三层，第一层送子观音和金童玉女，第二层关公周仓关平三人，第三层天官财神和和合神仙。第二种画面分作五层，第一层如来佛孔子和老子，第二层观音，第三层三王五帝及寿星神仙等，第四层中间关公等三人之外，添上八员大将两廂护卫着，第五层天官财神。这张年画里边所有的主要人物，脑后都画上一圈佛光，“关老爷”也在其内。从这里可以推知，“关老爷”确确实实是神化了，而且他的位置仅次于观音娘娘，却高于财神爷爷。历史上的好些人物，劳动人民通过年画都给他们作出了评价，关公不过是一个显著的例子。

此亦为祈求发财之吉祥画。与上幅不同处，是无现实人物，皆为所谓之“神仙”，而且构图对称，有装饰趣味。以图中一大一小聚宝盆为中轴线。两方人物之安置设计皆取对称。以金钱、花卉、蝙蝠组成类如中军幄帐，增福财神各坐左右。聚宝盆两边，一为“利市仙官”及抱盒仙童；一为“招财童子”及刘海戏蟾。帐幄两边，一为寿星，一为麻姑。靠边各有一株摇钱树。树下一为宝马驮珍宝；一为西域人推宝车。地上散满各种宝物。

图中画一对双系花瓶，内插四季花卉，上有天官、寿星驾云而降，瓶下分别陈列“八吉祥”（轮、螺、伞、盖、花、罐、鱼、长）和“暗八仙”（鱼鼓、拍板、宝剑、宝扇、花篮、荷花、葫芦、笛子）等吉祥器物，寓意富贵长寿、吉祥绵长。

祭祀神画包括中国西北地区民间家庭供奉的神有：财神、寿星、钟馗等数十种，不论城乡住户，过年时门神是必贴的，生活宽裕、讲究礼仪的人家是有门必贴。生活窘迫或不太注意习俗的人家至少也要在头门（院门）上贴门神。家中必须供奉的神祇有土地神、灶君、井神（即龙王）、天神、仓神和槽马侯，这六位神祇合称“家宅六神”。在这六位神灵中，不饲养牲畜的可以不供奉槽马侯，没有粮仓买面粉吃的家户可以不供奉仓神，没有水井的人家可以不供奉井神，其余三位神祇是必须供奉的。

“福禄寿三星”，是民间民俗喜神。福星为天官模样；禄星似员外郎，有时还怀抱婴儿；寿星即肉头秃顶之南极仙翁。何根何据，已无可考。即使身在海外，只要是中国人家，就能遇到“三星”。此图之题很有意思，特意写作“聚会”，大约也就是“三多”之意。图绘寿星骑鹤，如此，则禄星该骑鹿，福星该骑金马驹了。

《诗•唐风•绸缪》有“三星在户”，所指为河鼓三星。民间习俗有“福星”、“寿星”，故加一“禄星”，以凑“三星”之数。以此“三星”，以实“三星在户”，故有“三星高照”吉语。既“高照”，当以图之。即此《三星图》。据云，此种《三星图》至明代始定型。此为杨柳青年画中之最佳一种。形象亲切喜人，有些微之幽默感。

年画画稿。画中绘福星天官、禄星员外郎、寿星南极仙翁及牵鹿童子同驾祥云而来，齐聚一处庭院中；院中有妇孺三人，院后有雕花照壁，远处山影重叠，上题“福禄齐来”，仅从画稿便可看出这是一幅吉祥题材的佳作。

《耄耋图》又称《猫蝶图》，也是寿庆题材。《周礼•曲礼上》曰：“八十九十曰耄。”又六十以上为“耋”。“耄耋”泛指年寿高者。因“猫蝶”与“耄耋”两字同音，所以《猫蝶图》就有了祝祷长寿的寓意。祝寿庆寿还常用《三星图》。寿星原是指天上的南极老人星。古人认为，这是一颗主司国寿长短的星。后来，寿星从司国运发展到主人间寿夭，所以东汉时，将祭祀老人星与敬老活动结合起来，以后历代都将其列入国家祀典，直到明初始罢。明以后，寿星更趋人格化，在《白蛇传》弹词、《三仙宝传》宝卷等文艺作品中，寿星以和善老神仙的形象出现，进而发展成长头大脑门的形象，并一直流传至今。东汉时曾有赐七十以上老人以九尺鸠头王杖的敬老活动，所以老寿星至今仍是拄着诘曲有奇的长拐杖形象。民间将他与福、禄二星合为“福禄寿”三星。

南极仙翁，即所谓之老寿星。因《史记•封禅书》有注：“寿星，盖南极老人星也。见则天下理安，故祠之以祈福寿。”民间代代传承，遂演变为不同神祗。有寿星老，有南极仙翁。其画像皆为白须老翁，头部隆起。持杖。有鹤、鹿、仙桃等衬物。按《尔雅•释天》，寿星本为天上星宿名，指角、亢二星。此图寿星居中，上有五蝠，下前有和合二仙陪侍。

明代苏州木版年画不乏佳制，王树村先生在《中国民间美术史》中指出，“明代江南年画产地首推苏州”，“苏州年画中嘉靖十五年（1536年）刻印的《皇明一统地理图》，万历二十五年（1597年）的《寿星图》都有孤本传世”。人们津津乐道的明代的《一团和气图》，相传为明成化元年（1465年）宪宗朱见深即位后绘制的。此图看上去如一团坐之老人，细察却是三个老者拥坐一团。苏州桃花坞木版年画不仅有题材和形式相似者，而且作为家喻户晓的代表作，不同时期有不同版本。因为象征吉祥和谐，至今许多苏州人家里张贴此画，这与苏州人讲话文气、“金（敬）相邻，银（迎）亲眷”、“和气生财”的民俗民风密切相关。

此图为晚清上海画家钱慧安作品。人物不多，颇有趣味。似寿星之诞辰，福禄二星前来贺寿。福星正为寿星簪喜花。一童儿走近前，双手捧爵奉寿酒。其后一童，抱一大寿桃走来，似问禄星该说些什么。禄星背负一小童，凝神冥想祝颂词语。钱氏并题七律一首，其中一句“五福寿先真富贵”，即本图之画题。

明隆庆六年的《寿星图》（又名《南极星辉》）传世则有数幅，系根据同一粉本绘制，形象古朴，设色浓丽。《寿星图》是中堂画，图高146cm、宽68.5cm。均有题款：『南极之精，东华之英，寿我邦家，亿万斯龄。三松笔，隆庆壬申十月同州摹刻。』『壬申』为明代隆庆六年（1572年），『三松』应是明代画家蒋嵩。此画不明印处，有人说是刻于桃花坞，也有人说刻于杨柳青。

此图为寿星单像，有五只蝙蝠飞绕。民俗有语:“五福寿为先。”寿乃第一福。人若无寿，等于无福。民俗“福”皆以蝙蝠喻之。

与杨柳青年画相比较而言，桃花坞木刻年画的艺术特色是一版一色，线条劲健、构图丰满、色彩鲜艳、造型夸张，具有强烈的地域特色。从现存的作品来看，早期的桃花坞木刻年画风格较为雅致，在处理仕女、风景、花卉等题材时，多采用传统的立轴和册页的构图形成。在画面的处理上，也可以明显看出受到宋代院体画、明代文人画的影响。清康熙、乾隆年间，由于众多文人雅士参与到年画的创作当中来，因此清雅细秀、构图复杂是这一时期桃花坞木刻年画的主要特色。仕女娃娃和世俗风景类在艺术特色上尤其具有独创性，具体表现在两个方面：一是仿古，这一时期的年画创作，无论是在题材选择还是色彩运用、手法处理上，均悉心摹仿宋、元、明以来中国传统绘画作品风格，继承发展了中国卷轴画的传统形式，创作出一种别具匠心的木刻风格，如《寿星图》、《美女图》等；二是“仿泰西笔法”，清康熙、乾隆年间，桃花坞木刻年画在技法创作中最引人注目的一点就是“仿泰西笔法”。工匠在创作年画过程中，大胆借鉴西方绘画中的焦点透视和明暗对照原理，将西洋铜版画的艺术特色融入到桃花坞木刻年画创作中，以木刻版画的独特技法和形式表现西洋绘画的特征。这种融入西方绘画风格创作出来的年画，与传统年画相比较而言，往往在线条排列上细密匀正，强调透视，讲究明暗。如乾隆年间创作的《姑苏万年桥图》便是明显一例。该图将万年桥画于上部，桥上人来人往，桥下舟楫往返，其间穿插了龙舟竞渡的热闹情节，河两岸及城内大街两旁，市肆林立，包括绸缎、酱园、酒坊、冶坊等商业手工业，都不厌其烦地作了细致描绘，生动地画出了“姑苏城外锦成堆，商贾肩摩云集来”的盛况。作者在创作中利用西方绘画的透视原理，整个画面以固定视角出发，远近层次井然，人物比例近大远小，重在表现建筑风貌，使画面中所有景物在同一个空间中得到了有机安排，俨然一副西洋风景版画。这类模仿西洋铜版雕刻风格的作品在当时还出现了不少，如《陶朱致富图》、《西湖十景》、《山塘普济桥》、《百子图》、《三美人图》等。这类年画在人物面部、衣纹、树石、房屋、动物的羽毛等方面均用明暗来表现，有的甚至在画面开头就直截题明“法泰西笔法”、“仿泰西笔法”、“仿泰西笔意”。

中国人认为『五福寿为先』，寿乃第一福。所以，寿星是家家户户欢迎的吉祥神，每逢过年或祝寿，总会挂上《寿星图》，供寿星像。明代以后，硕大的脑门、鹤发童颜、大耳短躯、面目慈祥的寿星形象才固定下来。此图画八仙，分作吹笛、打拍板、拱揖、戏桃等载歌载舞状，围绕南极仙翁来庆寿。此图的中心是一位端坐的寿星，左手执如意，右手扶鹿，寿星左边相对而坐的是『和合二仙』，画的下部环立着八仙，天上有红日高照，祥云缭绕，地上是瑞石和灵芝，左侧生长着松树和桃树。图画上部的一段文字是：『汉孝文皇帝壬戌元年，右丞相周勃立石，南极章，鸿蒙肇判，南极储精，乾坤同久，曰为寿星，人间显像，锡庆可徵，愿我圣皇，安享遐龄，庶兹天下，永保清宁。万历念伍年仲秋吉旦』，共68字。在画幅的周围，装饰着各种写法的『寿』字，寓有百寿之意。这幅画是先用木版印下墨线，然后用笔着色，画上有红、蓝、白、青、绿、淡绿、黑等颜色。这幅画印有具体年代（万历二十五年•1597年），在我国年画史上占有重要地位。从这幅画可看出，我国木版年画发展的脉络，先是出现墨线填彩，然后再发展到短版套色。此图流传到日本，被日本刊《支那古版画图录》收录，被认为是现存最早的桃花坞木版年画之一，但有学者认为可能是稍晚一些时候翻刻的。