刻版由刻版师担当。刻版的
木材采用杜木,取其木质细密坚实,武强当地就有出产。先将
木料锯成板材,经过刨平打磨等加工,要求光洁平整,然后将
画稿勾在薄薄的
绵纸上反贴于
木板,还要再涂上一层麻油,加强其
透明度并使板材更加柔韧,下一步即可动手雕版。雕版用的刀具主要是传统的斜口刀,根据刻版需要有大小不同型号,也有用于清底的圆刀
和平刀,刻刀必须保持锋利,刻起来才能运用自如。首先刻墨线版,墨线版是年画的主版,刻版时应严格忠实于
画稿的墨线,不能损伤原作的形象和神韵,特别是面部
眉眼等部分,有一毫小失则损及人物神气,刻衣纹等则要不失
画稿的
笔意,刻出的墨线或遒劲流畅,或朴拙浑厚,比较起
原稿来还另有一种刚健清新之美,这些方面最能考验刻版师的水平。刻版的次序一般是从里到外,运刀要求做到陡刀立线,即刻出的线直立,必须上下等宽并有一定深度,这样的版能经得起磨损,无论使用多少年印刷多少张也不会走样,有些保存至今的清代中叶老门神版片,虽然历经百余年不断使用已经非常陈旧,磨损残破也相当严重,但
印出的墨线仍然清晰遒劲,有的线细如游丝而不变形,显示了刻版师的高超技巧。主版刻成后还要刻分色版,一色一版,为了省
木料和便于管理,常常将
木版两面使用,在墨线版的另一面刻一块色版,如果套三
套色,有两块
木版就够了。武强年画一般都是三套,也有多到四、五套的。色版必须与主版上的画面做到严丝合缝,不能错版走样,否则在
印制时就无法套准。刻版对年画生产非常重要,一张
画稿只有通过精妙的刻版才能在复制中体现其艺术水平。