刺绣又称“
女红”,自古以来就是女子之事。《
考工记》中记有“治丝麻以成之,谓之妇功”;《
墨子》上说“女工作文采,南工作刻镂”。但史料记载,专业的
刺绣中有不少是
男工。盛产
粤绣的
潮州就出现过声誉卓著的二十四名精于“
女红”的男子“
绣花状元”;
蜀绣中的名绣工也大多是男绣工。在
京绣行当里技术最好的是男丁,并以“
男宫绣”为上品。尤其到了清朝末年时,同其他的艺术门类一样,每天
飞针走线的都是男性。虽然是男人做活,做起
刺绣起来一点都不含糊,甚至比女性还要讲究。就拿对手的保养来说,出于原料的特殊性,绣制时使用的
绒线很娇嫩,
显微镜下才能看到的手指上的细小齿纹会把
绒线刮坏、起绒,所以对绣工的手要求很高,尤其不能沾水,要光滑、柔软。一则民国笔记中就曾记载了这样一件轶事:某绣作为了将绣工的手养好,招来的女孩子一律一年不准回家,也不做活,就是好吃好喝地养着。现实生活中的
京绣艺人
李树棠老人就是一个真实的例子,几十年里未曾做过家务,为的就是养好一双手,摸到
绒线和绣品不会起毛。
京绣之所以位列“
燕京八绝”是有一定道理的,它完全已经成为一门工艺种类,与
闺阁中的
刺绣“
女红”有了本质意义上的区别。民国初期,从事
京绣制作的仍以男性为主,他们戏称自己是“耍手艺的”。直到上世纪30年代左右,随着抗日战争的爆发,绣庄里的
掌柜的看到女的做活要比男的做活
省事,慢慢地,
京绣中从事这一行的女性才多了起来。