为什么桃花坞木版年画在雍正乾隆年间，兴起西洋画风，而嘉道以后出现传统风格呢？自明末利玛窦泛海东来，西方学术开始传入中国以后，明清之际，西洋教士布道中国，多以宗教画为宣传工具。清初画院供奉，也有许多西洋教士明通画理的人。康熙时，西洋人以画学供奉内廷而在钦天监中主其事的也不少。早在康熙年间，仿西洋画风著名的就有焦秉贞、冷枚、陈枚、罗福旻等人。康熙五十四年（1715），郎世宁至北京，供奉内廷，至乾隆三十一年才死。乾隆时代，西洋画风更是在内廷盛行的时期，乾隆三十年平准噶尔及回部，不但选当时供奉画院的西洋教士制图，并送往法国雕版，这时正是宫廷大力扶掖西洋画风的时候。今就桃花坞木版年画考之，这种学习西洋画的风气，不尽在画院内流行，并且影响到民间，给年画作者以新的尝诚。有人认为在明清之际，西洋画风只限于画院，而不及民间的看法，显然是不够全面的。

为清朝宫廷服务的传教士画家，留下作品最多的是郎世宁。郎世宁是意大利人，康熙五十四年（1715）作为耶稣会士来中国传教，随即入宫成为宫廷画家。他的创作高峰是在雍正和乾隆朝。在所有来华传教士及画家里，郎世宁是把西方技巧和中国传统绘画方式结合得最成功的一位。在皇帝的直接干预下，也开创了西方画家和中国画家共同合作创作的先河。郎世宁在华的功绩除了绘制完成大量的作品外，还有在他的帮助下，年希尧完成了中国透视学的最早成果——《视学》。

戏园的产生和兴盛，主要依靠商人的推波助澜。苏州号称“遍开戏园”，但戏园最集中的地方，主要还是在金、阊一带。顾公燮在《消夏闲记摘抄》里说道：“金、阊商贾云集，宴会无时，戏馆数十处，每日演戏。”商人对戏园生活的特殊热情，除去兴趣使然之外，还有三方面的原因。一是应酬需要。宴饮时有戏曲助兴，可以活跃气氛。二是展现经济实力。聘请或维持戏曲剧团的演出，耗用不菲，在戏园中“消费”，正是商人显露奢华品位、一掷千金的好机会。三是凝聚向心力。活跃在苏州的商人并非都是苏州本地人，很多来自其他地区，这些外地商人常在会馆内搭筑戏台，逢年过节时，上演各种地方戏剧。例如，康熙五十四年（1715），上海商船会馆搭建戏台；雍正四年（1726），苏州的潮州会馆建立了楼阁戏台。在这些带有地域会馆性质的戏台上演各种家乡戏，有助于增进同乡情谊，增加会馆的凝聚力。