许多史料可以证实，秦汉以后岷江上游一带已有古羌人居住。之后，羌支中的宕昌、邓至羌势力得到恢复后，又开始扩张，他们曾一度统治过岷江上游一带的大片区域。这片势力的发展使随后迁来的羌人部落与先迁来的羌人部落逐渐混合，共同构成了现在岷江上游一带的羌人祖先。然而留居于原地区的古羌人，仍保存其传统文化。据《后汉书·西羌传》记载：“所居无常，依随水草，地少五谷，以产牧为业。”由于古羌人的畜牧业很发达，被称为“牧羊人”。根据汉文献所载羌支部族户籍和兵员数额推测，这一时期古羌人的人口已在1000万—1200万人以上，超过汉朝总人口的20%，成为当时的东方大族。在以后长期的历史进程中，古羌人若干分支由于诸种条件和因素，逐步发展演变或融合于汉藏语系藏缅语族的各语支民族中。先后进入中原地区建立“后秦”、“西夏”政权的古羌人也渐次融合于汉族中，至今在一些羌支民族中仍保留着羌文化的某些元素。岷江上游存在着一种“石棺葬文化”，史学专家认为，此文化由青海古羌文化发展而来。以时空对照的方法来看，岷江上游“石棺葬文化”的主人应该是司马迁称为“冉、駹”的古羌支族群，是他们奠定了今天羌族族源的基础。之后白马羌、牦牛羌、白狗羌、邓至羌、党项羌也都先后到达过岷江上游，共同成为今天羌族的来源。唐、宋、元以后，中原历代王朝对羌人地区的统治更加深人和严厉，加之外族的侵略，族支间的矛盾和分歧，又迫使羌人不断向各方大迁徙，远走他乡，大量与别的民族融合了。例如他们中有的迁到大凉山区域，有的迁入了云南，有的甚至经云南到了境外，他们均融合到了其他民族中。《中国通史》载道：“羌族在青海建立吐谷浑国，是社会发展的一个重要标志。羌族一部自青海入西藏，另一部分迁徙到蜀边境内外，也陆续进人西藏，广阔遥远的西部，从此逐渐得到开发，羌族对中国历史的贡献是巨大的。”《中国通史》（第四册）还记载道：“羌族向西的一路成绩最大，建立以逻些（今拉萨）为中心的唐旄和以山南琼部为中心的吐蕃国。”据《西羌传》记载：“发羌，唐旄在极远的地方。公元101年，青海烧当羌首领迷唐被东汉军队击败残众不满千人，一直向西走去，投奔发羌。”又有《新唐书·吐蕃传》记载，以蕃、发声近，发羌是吐蕃的祖先。唐旄即葱茈羌，原居住在天山南至葱岭一带为中心，占有广大土地……唐旄北接于阗（新疆和田县），东北与苏毗为邻，西境是天竺（印度），南境即吐蕃，是一个大国。但是，到了明代时期这个东方大族的人口锐减至23万人，清代中期羌族人口为26万人，可是到了清代晚期，即“嘉庆十七年（1812年）以后，羌族人口有急剧下降趋势。至宣统二年（1910年），羌族人口为35990人。100多年的时间，羌族人口减少了20万。”到了民国时期的1940年羌族人口为43947人，“到新中国成立之前，羌族人口降至3万人”。“1953年全国第一次人口普查时，羌族人口为35600人。1953—1964年，羌族人口增加了13600余人。1964—1978年，羌族人口增加了35700余人。1978—1982年，羌族人口增加了17800余人。1982—1990年，羌族人口增加了198200余人。”总之，羌族在历史上形成和发展了百余种羌支，人口曾多达千万以上，而今只剩下30余万人。

许慎《说文解字》有云：“羌，西戎牧羊人也。”范晔《后汉书·西羌传》也记载：古代羌人之地“滨于赐支，至乎河首，绵地千里”，“所居无常，依随水草。地少五谷，以产牧为业”。这说明古代羌人居住在河湟地区，是依随水草的游牧民族，以牧放羊群为主要生产而辅以粗耕的农业。后来古羌人的一支迁移至岷江上游，与原住居民冉駹逐渐融合，开始定居生活，农业逐渐成为主要产业，而传统的畜牧便转产为重要的副业。

（1）羌绣图案的文化特征。任何民族的艺术意识形态和审美观念都与这个民族的信仰崇拜、神话传说、生活环境和文化习俗分不开，羌族也不例外。羌人本为“西戎牧羊人”，后定居在岷江流域的山地地区，由于没有文字，羌族刺绣在无意中成了记录族人生活环境、宗教信仰和生活理想的重要载体。因此，我们能从羌绣图案上发掘其文化内涵，了解羌族人民的思维模式。

“羌”的称谓是古代汉人对西部游牧民族的泛称，专指今天的羌民族是从汉代沿袭下来的，羌族自称“麦”、“玛”或“门”，大致如汉语中“民”之音义，即人民。徐中舒在《羌族史》中指出：“羌族是古代西戎牧羊人，分布在中国西部各地，他们原来就是一个农牧兼营的部落。”早在3000年前的殷商时期，羌人在当时的历史舞台上已经十分活跃了。公元前1088年，周武王以周人为主并联合羌、蜀、卢等部组成军事联盟，推翻了暴虐的殷纣王朝。春秋战国时期，羌人分布极广，名声极盛，一部分羌人开始向西南及西北各地大迁徙，有的迁徙到岷江上游、大渡河和安宁河流域，有的则迁往青藏高原。迁往中原地区的羌人大量内附定居，逐渐被汉族同化。迁往岷江上游的羌人与当地土著居民融合而成为今天聚居在岷江上游的羌民族。