农历正月十五是元宵节，又称上元节、元夕、元夜，有通宵张灯供人观赏为乐的习俗，故也称灯节，有小年之称。在这一天北方习惯吃元宵，南方吃汤圆，以示家人团圆，生活美满。至夜猜灯谜，有的地方扎走马灯，灯上绘有刀马人物，有的农村以秫秸扎成方形灯架，外面糊上地方戏曲版画，称为灯画。明唐寅《元宵》诗：『有灯无乐不娱人，有月无灯不算春；春到人间人似玉，灯烧月下月如银。』清道光十年（1830年）顾禄的《清嘉录》记载苏州灯市情景云：『腊后春前，吴趋坊、申衙前、皋桥中市一带，货郎出售各色花灯，精奇百出。如像生人物，则有老驮少、月明度妓、西施采莲、张生跳墙、刘海戏蟾、招财进宝之属。……至十八日始歇，谓之灯市。』

元宵是一年之中第一个月圆之夜，苏州民间有张灯、观灯之俗。范成大《灯市行》中描写苏州灯市之盛：“吴台今古繁华地，偏爱元宵灯影戏。春前腊后天好晴，已向街头作灯市。叠玉千丝似鬼工，剪罗万眼人力穷。两品争新最先出，不待三五迎东风。”将年画常用的吉祥图案、戏文元素应用在走马灯等灯彩的装饰上可以说是既富观赏性又有典故可寻。即使是写灯谜的纸笺，也有桃花坞木刻印制的，悬挂在彩灯四角或灯底的流苏下面。

桃花坞年画早先兴盛于清朝康乾之际，时值江南姑苏繁荣的工商业经济，孕育了新兴市民阶级的崛起，而桃花坞年画正迎合了当时新兴市民阶级的审美趣味。如描绘苏州当时市井繁华景象的代表作品《姑苏阊门图》、《姑苏万年桥》，以实际风景为表现对象，把宏伟的场面、繁华的城市刻画的栩栩如生，作品线条细腻，设色典雅繁复，形成雅丽巧致的艺术风格，真实地反映了新兴市民阶级的思想生活和审美趣味。19世纪中期以后，战乱频发，加之石印和胶印彩色年画的兴起，桃花坞木刻年画风格向民间装饰化倾向发展。在内容上多反映吴地民俗民风，同时戏曲、历史故事题材的年画也逐渐增多，如《虎丘灯船胜景图》《端阳喜庆图》则刻绘了元宵佳节游虎丘灯市、端阳五月初五划龙船的民俗盛况。至解放前夕桃花坞年画渐趋式微，桃花坞大街上仅剩“王荣兴”、“朱荣记”和“朱瑞记”等几家老字号年画作坊，新中国成立后，在合作化高潮中，几家年画老作坊合并成立桃花坞木刻年画社。在上世纪八十年代，桃花坞木刻年画社的创作曾经一派欣欣向荣，创作了大量的新年画，如《水乡四季》、《小巷吴歌》等作品，不仅各项传统技艺得以传承，而且收到较好的经济效益。