如同苏州的古建筑艺术，不仅有明永乐年间『蒯鲁班』（蒯祥）营建的气势宏伟的北京皇家宫殿，而且有匠心独运的中国私家园林的代表——苏州古典园林一样，桃花坞年画的前身『苏州版』也不仅有宫廷巨制，而且有民间的精美典雅的饾版、拱花技法的花卉博古图。明人所称的『饾版』，也就是今人所说的木板套色印刷。宋时印制《三朝训鉴图》时曾『镂版印染』，应视为彩色套印的初期阶段。元代无闻和尚印制了朱墨二色的《著经图》刻本，则是说明在元代也有套印术的最好证据。至于『拱花』术，产生于我国唐代，是一种雕有纹理和图案的模子压在纸面，或以纸平置于模子上砑出纹理和图案的技法，使画面出现微凸的线条或花纹。从晚明至清康熙中期大约60余年中，我国江南的版画艺术采用饾版、拱花技术创新发展，至精至美。如明天启六年（1626）至崇祯十七年（1644）间的《萝轩变古笺谱》、《十竹斋书画谱》、《十竹斋笺谱》，为采用这一技术的木版彩色套印的杰作，将中国的彩色套印技术推向了成熟。清康熙十八年（1679），著名剧作家、戏剧理论家李渔（号笠翁，1610-1680）和他的女婿所编的《芥子园画传》初集『山水画谱』也采用饾版、拱花技法套印刊行，极其精美。二集『兰竹梅菊』谱和三集『花卉草虫』、『花木禽鸟』谱，也以五色雕版套印，于康熙四十年（1701）成书。《芥子园画卷》是一部中国画技法图谱著作，影响很大，在我国木板套版印刷史上具有深远的意义。在『苏州版』的制作中，同样引入了这些创新技法。清康熙三十二年（1693）日本江户时代，作为荷兰东印度公司的医师，德国人卡姆培夫尔（1651-1716）在长崎搜集了一批古版年画携回英国，后保存在英国大英博物馆，其中有29幅花卉、博古、蔬果、鲤鱼图。对于这批清初的苏州木版年画，中外学术界称之为『坎普芬（音译）藏品』、『凯普菲尔版画』。据现在了解的情况，类似作品也收藏于日本、法国、德国等。我国学者薄松年教授在论述该批作品面貌时称：『在花卉套色以后还运用了拱花技术使之突出于纸面』，『可惜这种做法在以后的年画印本中绝迹了』。由此，他断定：『至少在明代，苏州已有完整的具有独特风格的年画』。年画专说家谢昌一先生说：『桃花坞年画在我国年画史上有着不可低估的作用』，『是我国年画首先走出国门并影响国外美术发展的画种，也是在国外国家级博物馆、图书馆占有一席之地的民间美术。它的发展表明，民间年画同样具有占有国际地位的实力。』

饾版、拱花印刷，作为传统工艺一直到今天还存活着。1934年郑振铎和鲁迅先生借得北平通县王孝慈所藏《十竹斋笺谱》，委托荣宝斋付印。荣宝斋主人杨君，初有难色，后勉强应允。当时确有难处——鲁迅说过，『雕工、印工现在只剩三四人了。』足见鲁迅、郑振铎先生在当时彩印技艺衰弱的情况下，重印笺谱巨制所费的周折。此书告成于1941年，郑振铎先生跋文一篇，概叙复印大略，从中可见鲁迅、郑振铎先生拯救民族文化遗产付出的心血。新中国建立后，北京荣宝斋、上海朵云轩用饾版、拱花分别复制了《十竹斋笺谱》、《十竹斋书画谱》、《萝轩变古笺谱》。荣宝斋刻饾版达上千块，印制《韩熙载夜宴图》，几可乱真。2012年5月，笔者曾专门前往上海朵云轩观看复制《萝轩变古笺谱》中秘传的素拱花工艺。反复观摹后才明白：拱花工艺之难，难在砑印，更难在雕版。其阴版全靠杰出匠人凭空镂刻出，因为无法做模，全靠雕刻者脑中想象最终浮雕的效果，然后落刀于木，不仅要『显形』，而且要『出神』，一刀不慎，往往差之毫厘，谬以千里。因为宣纸本身具有收缩的弹性，阴版凹下的深浅，还有凹下的角度非常微妙，直接影响拱花的成形。例如阴版图案凹下七十度角，研印出来往往是六十度。为了让拱花成形七十度凸起，阴版则需要凹下九十度。所以还不能简单地依据浮雕的形象照刻，需有适度的深刻。据朵云轩当时复制《萝轩变古笺谱》，恢复拱花工艺的国家级传承人蒋敏大师称，当时试做拱花阴版时，草图分成数层，标明深浅，往往一副阴版，反复刻，反复试，废版无数，方能成功。复制即如此之难，当年明人创造拱花工艺之非凡胆识与精湛技艺可想而知。

《十竹斋书画谱》大致是在万历四十七年（1619）辑集镂版，天启七年（1627）刊成，比《萝轩变古笺谱》仅晚一年。据杨文耿在此谱的『小引』中说：『淡淡浓浓，篇篇神采；疏疏密密，幅幅乱真。』程家钰《门外偶录》载：胡正言对刻工『不以工匠相称』，与他们『朝夕研讨，十年如一日』；十竹斋的『良工，十指皆工具也。指肉捺印有别指甲，指尖有别于拇指也。初版犹可见曰从指纹，岂不妙哉。』该谱为饾版套印，未用拱花。《十竹斋笺谱》的刊刻，始于崇祯十七年（1644），刊成时已是南明弘光元年（1645），共380余图，刻制兼饾版和拱花，其中用拱花技术的有75幅，益显五彩缤纷，清芳秀雅。应该说《十竹斋笺谱》的成就是高于《十竹斋画谱》的，较之《萝轩变古笺谱》提高更多，堪称中国古代彩色套印版画成就最高的作品。胡正言的两谱印成后，受到人们广泛欢迎。李克恭叙称：『自十竹斋之笺后先迭出，四方赏鉴，轻舟重马，笥运邮传，不独江南纸贵而已。』当时即有人翻刻以牟利，就如胡正言所声明：『原版珍藏，素遐真赏。近有效颦，恐混鱼目，善价沽者，毋虚藻鉴。』胡正言功成名就，《门外偶录》中提及『良工汪楷，以致巨富矣』，可见当时笺谱畅销之势头，不仅斋中刻工汪楷参与经营笺谱销售而成一方富豪，而且翻印『盗版』者众，因此拱花技术几近普及，从今往后文人雅士吟诗作文皆以此笺挥毫咏之。