按“年画”这种艺术形式，在北宋时期称为“纸画”；明朝《酌中志》（刘若愚撰）虽记有“室中多画‘绵羊引子’画，贴司礼监刷印《九九消寒图》”年俗贴画的记载，但也没提到"年画”一词；清朝叫做“画片”，直到光绪二十四年戊戌变法运动后，齐健隆画店刊印了一种宣传办学堂、满汉平等、禁吸鸦片等“改良年画”，“年画”一词才被沿用下来。到了解放后，人民为了区别于今日胶印的“新年画”，又把过去的木印着色的年画都称作“木版年画”了。

苏州桃花坞年画还有刻本笔绘的『西洋景』洋片，如《红楼梦》人物。大现园的庭院布局都来自民间画师的见闻，继承了古代界画的传统。『西洋景』初为家庭之玩物，后出现在庙会或平民游乐场所，发展成为大众所喜闻乐见的『洋片画』（拉洋片）民间艺术形式。贫穷的老百姓借此增广见闻，尤其是戊戌变法后，民智渐开，拉洋片艺人聘请民间画工绘制了不少反映时事新闻的画片，为民间美术的发展拓开了一条新路。

“西湖景”的名称与康熙有关。康熙南巡到杭州时，御题“西湖十景”。当时的艺人就在约两米高一米宽箱子里放置画有西湖十景的画片，箱子前留直径约二三厘米的孔洞，孔洞上安装凸镜。透过凸镜向内看时，感觉画面放大了好几倍。艺人在一旁说唱画面内容，用有锣、鼓、镲等乐器伴奏。看完一片，拉去后再换上一片。因此又有“拉洋片”的说法。当然，内容不止“西湖十景”，还包括其他名胜古迹的风景画。此外，“大闹天宫”、“哪吒闹海”等传统故事也是常见的主题，一般每套八至十张画片。有些画片是用西洋技巧制作而成又表现西方风俗，所以也被称为“西洋景”。

在“画页”的题材内容方面，80%生产的是3开横幅年画，最受欢迎的是历史、神话故事题材。像神话故事中的《西游记》，是连环画的形式，据我父亲留下的文字材料，从“猴王出世”到“六月亮经”共有37幅，包括了《西游记》中“九妖十八洞”的主要内容。除《西游记》故事外，还有《封神榜》片段故事，尧、舜故事，东周列国故事，两汉故事，唐代的征东征西，《岳飞传》和《白蛇传》，《游龟山》等，还有儿童图、百美图，近代故事如《白狼过秦川》最驰名，有男女劳动人民生产和工商交易的写实，关爱老幼的写生，还有品画、花鸟等，画页中还有一部分是8开页的画片，这种画页，主要表现历史英雄人物（每页突出1-2人），姿态多样，艺术水平较高，很受群众欢迎。还有十多种1开（整张）大幅墙画，如《孔雀戏牡》、《丹凤朝阳》、《锦上添花》、《雄鹰镇宅》等。

在“画页”的题材内容方面，80%生产的是3开横幅年画，最受欢迎的是历史、神话故事题材。像神话故事中的《西游记》，是连环画的形式，据我父亲留下的文字材料，从“猴王出世”到“六月亮经”共有37幅，包括了《西游记》中“九妖十八洞”的主要内容。除《西游记》故事外，还有《封神榜》片段故事，尧、舜故事，东周列国故事，两汉故事，唐代的征东征西，《岳飞传》和《白蛇传》，《游龟山》等，还有儿童图、百美图，近代故事如《白狼过秦川》最驰名，有男女劳动人民生产和工商交易的写实，关爱老幼的写生，还有品画、花鸟等，画页中还有一部分是8开页的画片，这种画页，主要表现历史英雄人物（每页突出1-2人），姿态多样，艺术水平较高，很受群众欢迎。还有十多种1开（整张）大幅墙画，如《孔雀戏牡》、《丹凤朝阳》、《锦上添花》、《雄鹰镇宅》等。

年画虽历史悠久，但直到清道光二十九年（1849）李光庭《乡言解颐》，『新年十事』中，始有『年画』二字出现：『扫舍之后，便贴年画，稚子之戏耳。然如《孝顺图》、，《庄稼忙》，令小儿看之，为之解说，未尝非养正之一端也。』可见『年画』一词的出现，至今不过160余年，之前苏州人俗称『画张』、『画片』等。『桃花坞年画』这一名词则迟至上世纪50年代才正式出现。

又称“西洋景”，是放置于西洋镜中的画片。年画中有此体裁，供应以此为业的民间演唱艺人，内容以风景居多，亦有时政、故事等题材。

吉语是抽象概念，如何把它转化为可视的具象——绘画，必须经过画师个人的创造性艺术劳动才能实现。画师倾注个人的情感于画面，表现出他对吉语的理解与感受。于具象的生动描绘中，蕴含着不可言传的“意象之美”。这种“意象之美”，并非士大夫们欣赏绘画艺术所感受的那种“意象之美”。不同的情趣追求，有不同的美的理解。既不能等量齐观，也不能同日而语。民间年画吃亏就吃亏在这个地方。旧日，凡涉及中国绘画发展的史乘性著作，无一提及“年画”。艺术舆论权，掌握在那种趣味追求者的手中，他们看不见这东西，看见也不认为是“绘画”。他们心目中的“绘画”，就是他们自己。然而，两宋以来在民间逐渐兴起的这种为装饰过年而印卖的小画片，正是“绘画”摆脱宫廷和宗教以及文人的束缚，而走向人民的开始。中国的年画艺术现象，在世界绘画史上也是独一无二的。有哪一种绘画艺术拥有这么多的欣赏者，而且对这一艺术形式，始终挚爱不衰？艺术服务于人民。民间年画的发展，完全证明了这一点。