明代刘若愚著《酌中志》卷二十记：每年冬至后，『室内多挂《绵羊太子》画帖，司礼监刷印《九九消寒图》』。时人称年画为『画帖』。『绵羊太子』乃年画题材，或即后世之『三羊（阳）开泰』。《九九消寒图》是年画的常规品种。

按“年画”这种艺术形式，在北宋时期称为“纸画”；明朝《酌中志》（刘若愚撰）虽记有“室中多画‘绵羊引子’画，贴司礼监刷印《九九消寒图》”年俗贴画的记载，但也没提到"年画”一词；清朝叫做“画片”，直到光绪二十四年戊戌变法运动后，齐健隆画店刊印了一种宣传办学堂、满汉平等、禁吸鸦片等“改良年画”，“年画”一词才被沿用下来。到了解放后，人民为了区别于今日胶印的“新年画”，又把过去的木印着色的年画都称作“木版年画”了。

杨柳青木版年画是天津文化的一张金名片。杨柳青木版年画的历史悠久，在北宋时期的《东京梦华录》中就被称为纸画。在明朝的《酌中志》就提到腊月贴画的风俗“每至腊月，繁盛之区支搭席棚，售卖画片，妇女儿童争购之，亦所以点缀年华也。”在清朝时期李光庭编写的《乡言解颐》一书中，描写新年十事中提到，在年节里有贴年画的习俗，而且还列举了多幅杨柳青木版年画作品，如《庄稼忙》、《孝顺图》等。反映了天津地区社会生活的世间百态，它的内容涉及政治、军事、社会、民俗、地理等诸多方面。杨柳青木版年画传播着天津地区的文化底蕴与文化根基，也承载着天津文化的传承与保护。早在2006年被国家评为首批国家级非物质文化遗产，它所具有的符号学传播价值是语言和文字所无法代替的。它所具有的符号学特性，有利于其借助不同的传播媒介传播。在元宵节的灯会上、高铁的宣传屏上、肯德基的橱窗上都可以看到杨柳青木版年画的身影，它作为天津的本土文化，已经成为了天津的名片。