在北方
萨满教天穹观念中,还流传着“三界说”,也影响颇为广泛。“三界说”最早出自清人徐珂所辑《清稗类钞》书中,后为更多
志书等引证。该书记述宇宙天穹中,“
萨满教又立三界:上界曰巴尔兰由尔查,即
天堂也;中界曰额尔土土伊都,即地面也;下界曰叶尔羌珠几牙几,即地狱也。上界为诸神所居,下界为恶魔所居,中界尝为净地,今则人类繁殖于此。”徐珂所述“三界说”,其实来自
北亚、
北欧一带对
萨满教观念的解释。“三界”,并非
佛教所讲的三界概念,虽然它也主张三界中有多种多层之天,但均属佛家善恶报应理论和禅定修行含义的虚空理想。我们所言“三界说”是属于
萨满教宇宙天穹的基本观念之一,认为宇宙(世界)分为上、中、下三界(三层),各族说法大同小异。徐珂所引“三界说”系来自此方亚库特民族,其中
天堂、地狱等观念很可能受
耶稣教、东正教等教义影响。但认为三界(三层天)中存在地狱观念的解释已经有不少民族,如赫哲族
萨满教认为“上界”为
天堂,神灵所居,它又分为七层,最高神主居于最上层,其他神居于以下诸层;“中界”即人间,人类所居;“下界”为地狱,恶魔所居。魔鬼是人世罪人的执罚者。蒙古族
萨满教则认为上层世界是圣洁仁慈的神灵世界,为拯救中层世界,而常与下界世界作战;中层世界是人类和
动物的居地,而在中层世界和下层世界之间已有一个不可认识的世界,人死后即去此界;下层世界是死神和魔鬼聚集的世界,即地狱,常散布疾疫灾难于人间。这种“三界说”,据日人芝田研山《
满洲宗教志》援引的拉得罗夫从
土耳其民间搜集到的有关
萨满教传说的资料说明,
土耳其萨满教信仰的最高的神是丹格•喀拉•罕(善天),认为他是创世主,把宇宙分为天国、人间和地狱。天国为光明之国,地狱为黑暗之国。天国住着各种天神,地狱住着各种鬼魂。在
西伯利亚诸民族
萨满教中,象亚库特人宇宙天穹中“三界”观念的民族也不少,“根据叶尼塞埃文基人的萨满概念,世界是由三界组成:位于东方的上界,主要的萨满河恩德吉特即从这里发源,中界——这条河本身,下界——在该河所注的北方。这条河有许多支流,每条支流又有许多小支流,——这是属于每个萨满的河流。在更晚期的概念中,上界成了上帝(舍沃吉、艾克赛利、玛音)和还未出世的人的
灵魂——奥米呆的地方,而主要萨满河的下流则是死者
灵魂的世界。”埃文基人的
萨满教三界观念,又带有自己民族的观念特点。在其他地区的北寒带等地民族中亦有“三界”观念,实际上三界说,就是天有九层观念,在不同地区不同民族的观念反映。这种“三界”观念的形成,与
萨满教原始天穹多层观念说相比较,可以看出人类思维意识的发展,不仅有数的抽象概括,而且因人类思维的复杂化发展,想像力的充实,赋予宇宙苍穹的内容已经日益生动、丰富。由此可以断言,
萨满教天穹观念的多层意识发展到三界认识,正是
萨满教在社会进步和发展中的演化而形成的。当然,在演化发展中,思维意识并不是排它性的,而且对周围的观念意识亦如河渠要兼收并储,
佛教及
基督教、东正教等的上帝说、轮回说、五帝阎罗等观念也不可避免地要收入
萨满教中来。
萨满教本来就是民间的信仰,杂揉各方面的观念而使低级、原始的
萨满教意识更充实、更全备、更能富有神的感召力,这是合乎规律,是正常的现象,