在此文化过程中，东汉以来进入关中的羌人，到了魏晋隋唐时，基本上在宗教信仰与日常生活上已与一般北方汉人无异。居于政治社会上层的羌人，在此文化与族群认同变迁中扮演重要角色。陕西南安羌人领袖，建立后秦的姚姓家族，据文献称是“有虞氏之苗裔”，也就是舜帝的后代。在文化展演上，姚苌在位之时，立太学，礼遇先贤后裔及年高德劭的百姓。其子姚兴更以奖掖儒学、提倡佛法、尊崇孝道等方式来攀附、夸耀汉文化。经由这些文化展演，姚氏家族期望洗脱他们的戎狄身份。

据中国史籍记载以及学者之研究，河湟羌人受迫于秦人的军事压力，继续大规模地远距离迁徙。向西发展的发羌、唐旄，出赐支河曲西数千里，后来成为藏族先民的一部分。往西北，迁到新疆天山南麓的一支，成为“婼羌”。更有大量的羌人向西南迁徙，成为岷江上游的羌人。甘肃东部与青海东部的河湟羌人，在汉代造成严重的“羌乱”。汉以进剿、移民、屯兵等种种手段对付羌人，却由于汉将部分受降羌人部落迁于内地郡县，使得“羌祸”延烧到渭水流域各郡县。对羌人的战争军费付出过巨，西北诸郡又因战祸凋敝，此为造成汉帝国衰亡的重要原因之一。学者认为，由汉到南北朝时期，羌人不断内迁，如此虽造成许多动乱，也因此造成民族之融合。汉化程度高的南安羌人姚氏，在南北朝时期曾建立一中国式的朝廷“后秦”。

西晋末年，原先在汉末进入中原的匈奴、鲜卑、羯、氐、羌五族先后起兵反晋，各族统治者先后在北方和巴蜀建立割据政权，计有16个国家，史称“十六国”。其中羌人豪酋姚苌建立了后秦。姚氏先人属汉代烧当羌，世为羌人首领。姚苌之父曾告诫诸子说：“自古以来未有戎狄作天子者。我死，汝便归晋，当竭尽臣节，无为不义之事。"（《晋书·载记十六》）姚氏建立后秦国后，视儒家思想为正统。这不仅体现了后秦国的治国理念，也表明汉文化对姚氏的影响。建初九年（公元393年），姚苌死，子姚兴继位。姚兴时期是后秦国颇有作为的时期：招抚流民，抑制羌、汉豪强；境内平民凡因饥荒沦为奴隶的，一律赦免为良人；俭省法令；谨慎断狱；设律学于长安；奖励清廉官吏，严惩贪污；设置学官，考试优劣，随才擢拔；信奉佛教，在长安重新考校翻译佛教经典300余卷。姚兴晚年，诸子争位，内部矛盾尖锐。姚兴死后，姚泓继位。此时相继发生羌民和匈奴的叛乱以及统治集团的内讧。随后晋军攻破长安，姚泓被杀，后秦灭亡。后秦传国31年。