1908年，俄国人柯兹洛夫在西夏古城黑城子（今内蒙古自治区额济纳旗）一寺院发现两幅墨线版画，一幅《随朝窃窕呈倾国之芳容》，署『平阳姬家雕印』，画赵飞燕、王昭君、班姬、绿珠四美人；另一幅《义勇武安王位》，署『平阳徐家印』，画关羽坐像。这两幅版画在金世宗完颜雍大定间（1161-1189年）印制。还有一幅是白描淡彩版画，画增福相公，头戴东坡巾，身穿锦袍，身后立一童子，也是山西平阳出品。此三幅画黄纸墨印，有浓厚的宗教画画风。学者王伯敏先生称赞『刀刻细致入微，从人物造像特征来分析，有可能从道、佛画的粉本中解脱出来，是趋向世俗方面发展的杰作。』

到宋代，木版和雕刻年画取代了画像。北宋时将年画称作“纸画儿”。我国最早的雕版年画，见于南宋时期印的木版年画，中国现存最早的年画就是宋版的《隋朝窈窕呈倾国之芳容图》，上面画着王昭君、赵飞燕、班姬、绿珠，习称“四美图”。木版年画是具有浓厚特色的民间艺术，特别是天津的杨柳青、山东潍县的杨家埠、苏州的桃花坞、河南开封的朱仙镇，是我国四大著名的历史年画产地，其年画更具特色。其中以朱仙镇木版年画历史更为悠久，堪称中国民间艺术宝库中的一颗明珠，鲁迅先生对朱仙镇木版年画评价很高。他说：“朱仙镇木版年画好在线条雕刻粗壮有力，和其他地方的不同，不是细腻雕琢，木版很朴实，不涂脂粉，人物也没有媚态，颜色很浓重，有乡土味，具有北方木版年画的独有特色……”

仕女题材的年画大致包括古装仕女和时装仕女两类。古装仕女即故事传说中的美人，时装仕女即现实生活中的妇女。如现藏于俄罗斯列宁格勒艾尔米塔什博物馆的《隋朝窈窕呈倾国之芳容》，又称为《四美图》。该年画系金章宗承安年间山西平阳（临汾）姬家刻印，集四个不同历史时期的美人于一图，包括西汉赵飞燕、王昭君、东汉班姬与晋代绿珠。人物刻画传神，绘制印刷精妙，是我国早期木版年画的力作，开创了仕女题材年画的先河。苏州桃花坞木刻年画所刻绘的仕女多为眉清目秀、体态优雅的江南女子形象。如《帘下仕女图》、《琵琶有情》、《二美人游戏秋千图》、《三美人图》、《圆窗二美人图》等。此外，仕女画中还常常出现活泼可爱的儿童，采用寓意图形来表达祈福愿望。这一类年画多张贴于年轻夫妇房中，寓意早生贵子和生活美满。如表达祈求生子的《麒麟送子》、《送子观音》以及寓意多子多福的《五子夺魁》等。由于这类题材的年画形象美，寓意吉祥，深受百姓喜爱，在桃花坞木刻年画中占有相当大的比重，成为桃花坞木刻年画所表现的主要题材之一。