过去社会上流通的中国绘画史、中国工艺美术史以及美术辞典中，向无「年画」一词。推其原因，主要是以往的书法绘画艺术为上层统治者和文人士大夫等有闲人赏玩或自娱；为其著书立传者也都是属于统治阶级。到了封建社会最后一个朝廷的清代康熙（玄烨）皇帝诏命画家王原祁为总裁，会同孙岳颁、宋骏业、王铨、吴暻等著名画家文臣纂辑了一部《佩文斋书画谱》共一百卷，计分论书画、书画家小传、书画跋、画体、画法、画品……将中国自古至清初有关画学的资料，尽都辑集于其中，为后人编写中国绘画史、美术史的专家提供了充实可稽的资料。然而劳动大众喜爱的木版年画，却未曾提到。故近代中外美术史家编写的《中国美术史》中，竟无「年画」一词，更无年画画家、画体之说了。另一原因，「年画」一词虽然命名于清代，但古已有之。年画二字，顾名思义乃每年换一次，以取除旧迎新之吉利。很难揭下保存，更少有人收藏去撰写年画著录。所以中国绘画或美术史编著中，过去都缺年画艺术之篇章。

人们普遍认为，明代中后期是中国古代版画的全盛时期。清代的版画，尤其是宫廷版画素不为人所重视，评价不高，原因是对宫廷版画了解不够。明代的宫廷及内府刻书中的版画插图较少，而清代宫廷版画的刊刻在康乾时期得到长足发展，这是因为康熙十九年（1680）于武英殿设立的修书处，专管刻书修书，设有装裱图书的『书作』（亦称『装潢作』）、印制的『印刷作』（亦称『刻字作』）；云集了一批著名画家和众多在镌刻、刷印方面技艺优良的工匠；武英殿修书处最多时人员有上千人，从此，武英殿的名字与清朝的官刻分不开来，成为官刻的代名词。康熙二十八年（1689）圣祖玄烨南巡时，江南士人出其藏书进献者甚多，其中有『宋公重加考订，寿诸梓以传』的一种《耕织图》，康熙帝视后感慨万分，命宫廷画师焦秉贞绘制《耕织图》46幅。焦秉贞，山东济宁人，官钦天监五官正，擅绘画，尤精山水人物、楼观，『其位置之自近而远，由大及小，不爽毫毛，盖西洋法也』。在钦天监中有许多西洋传教士，西洋教士大凡都会绘画，焦秉贞经常与他们接触，后来成了天主教传教士汤若望的门生。他在与西方传教士日相濡染的日子里，深受西洋画法影响与浸染。刻手为朱圭、梅裕凤。朱圭，字上如，别署柱笏堂，江苏苏州人。康熙三十年（1691）前后入内府供职，授鸿胪寺序班，凡大内字画，俱出其手。有人评价朱圭：『雕镂精绝，三百年来无出其右。』就是说整个清代刻手，没有超过他的。梅裕凤，生平不详，也是供奉内廷雕刻名手之一。著名学者郑振铎说：『朱圭是这个时代的骄子。他是吴郡人，以木刻画为业，在康熙七年（1668）到北京为刘源刻了《凌烟阁功臣图》，精雅绝伦，顿时声誉鹊起，大为时人所重。在康熙二十九年（1690），他又为石濂和尚刻了《行迹图》。』之后，『为清廷刻了煌煌巨制《耕织图》』，『还有一个梅裕凤，可能也是一位吴郡派的名手。』『更为浩瀚的是《万寿盛典图》。这部《万寿盛典》凡一百二十卷，刻于康熙五十一年（1713）。其卷之四十一至四十二为插图，是一幅长至一百四十八页的宏伟长卷。绘者初为宋骏业，后由王原祁等补成之。镌图者是朱圭，可能不是出于他一个人之手，而是集合许多吴郡名手，在他监刻之下完成的。这卷子除写皇家的卤簿仪仗外，并把当时北京的城内外的社会生活，民间情况的形形色色，都穿插进去了，是重要的历史文献。绘者固尽心竭力以为之，刻者也发挥其手眼的所长，精巧地传达出这画卷的意境来。在美术史上，这样长的绵绵不断的画卷是空前的，其所包罗的事物景象的多种多样，也是空前的……该有多么大的魄力和修养才行啊。朱圭使这样的巨制，化身千百，成为不朽之作，而他自己也随之而不朽了。』『像这样的宏伟的长卷恐怕世界上是不会有二的。』

在全盛时期，苏州年画店主要集中在北寺、桃花坞一带。从现存木版年画上，还能依稀辨别明清时期苏州年画店铺的名号。早期如吕云台、吕君翰、王君甫、张星聚、张文聚、张友璿、丁来轩、管瑞玉等十余家，中晚期如柳双合、谢义合、桂正兴、徐不昇等，后期如汤维顺、陈同盛、陈同兴、窦彩芳、杨源泰、王荣兴等二十余家。年画的创作不乏文人的参与。不少画幅上还有署名。前期有墨浪子、丁应宗、宝绘轩主人、墨林居士、桃溪主人、桃坞主人、杏涛子、陈仁柔、筠如等；中晚期有松风主人、鹫峰山人、何俊元等。玄妙观一带也是年画销售的集中地。苏州玄妙观，创建于西晋咸宁二年（276年），初名“真庆道院”，元代至元元年（1264年）改名玄妙观，清初为避康熙帝玄烨名讳曾改名“圆妙观”。玄妙观的三清殿，重建于南宋淳熙六年（1179年），是江南一带现存最大的宋代木构建筑。清道光二十一年（1841年），由苏州当地士绅出钱，把观前街拓宽改造成长石条路。于是清末民国以来，观前街逐步成为了苏州最繁华之地，玄妙观就成了苏州人每至新春游乐“轧闹猛”的最佳去处，故而苏州人有“荡观前”、“白相玄妙观”的说法。《吴郡岁华纪丽》“城内新年即景”描绘：“卖设色印版画片者聚三清殿，乡人争买芒神春牛图。”顾铁卿《清嘉录•新年》：“城中圆妙观尤为游人所争集，卖画张者聚于三清殿，乡人争买芒神春牛图。”依托地利之便和发达的商贸往来，苏州生产的年画销路甚广，“姑苏版”之名不胫而走。行销所及江苏、浙江、安徽、江西、山东、湖北、河南等省。受其影响，扬州、南通、皖南和上海小校场的年画制作也纷纷兴起。桃花坞木版年画还通过对外贸易流传海外，并对日本“浮世绘”产生影响。目前，“姑苏版”在国内已非常罕见，但在日、英、法、德、俄等国却有为数不少的珍藏。