解放区新年画的创作活动，开始于1939年的延安和晋东南地区。延安抗日根据地是党中央的所在地，聚集了很多革命美术工作者。鲁迅艺术学院的文艺工作者在1939年春节开展慰问群众活动时，江丰、沃渣分别创作了新年画《保家卫国》及《春耕图》，宣传边区生产和抗日。虽然画面简单，印刷的份数不多，但画中都注意吸收民间美术中形象突出、颜色鲜艳的特点。与此同时，由胡一川等木刻工作者组成的木刻工作团，奉命由延安赴太行根据地，也利用年画形式开展抗日宣传。当时（1939年）日寇对解放区抗日根据地进行分区扫荡，并利用我国民间美术形式，搞了好多反宣传，晋冀鲁豫区党政军为对付这种恶毒阴险的计划，在山西武乡召开了文艺干部大会，决定继承我国民族民间艺术的优秀传统，创造为人民喜闻乐见的新文化新艺术。鲁艺木刻工作团团长胡一川和木刻工作者们一起决定试用我国民间形式创作年画。据邹雅于1962年1月6日在《北京晚报》著文回忆说：我们找到了一位木刻工人赵四，又从《新华日报华北版》调来一位懂得木版水印工人赵思恭，在短期内突击印制了第一批木刻水印画，内容有《送子弹》、《开荒》、《织布》、《抗日人民大团结》、《一面抗日一面生产》等八幅作品。这些画刻得都是单线，印上五彩，非常鲜艳夺目。1940年春节，我们把它送到集市上，一面展览宣传，一面销售，立即受到广大农民的喜爱，一万多张画，被争购一空，买不到画的，一再要求把展览品卖给他们。从那时起，群众就把它叫做新年画，我们也就都叫这种画为新年画了。

1941年晋察冀的美术干部创作、刻印了新门画。徐灵借鉴民间年画中“天官赐福”的形式，创作了《抗日光荣》和《立功喜报》，娄霜、沃渣、李又人等也纷纷动手创作新年画。这些新年画成为对敌斗争的有力武器。在晋东南的艾炎和彦涵领导的木刻工作团，又调来邹雅、黄山定、刘韵波、赵在青等，扩大了队伍，建立了晋东南鲁艺分校木刻工场，创作了门画、历画、条屏等多种形式的新年画。由李少言等参加组织的晋西北木刻工场也出版了一些彩色年画。1941年在江苏盐城成立的鲁艺华中分院美术系，吸收了旧年画形式，刻印了有地方色彩的新年画作品。1942年5月，毛泽东同志《在延安文艺座谈会上的讲话》发表后，新年画创作由延安扩大到陕甘宁边区。