锦是一种重组织结构熟织物，丝线先染后织，通过织物结构的变化，呈现变化的色彩和图案。经锦包括平纹经锦和斜纹经锦两类，在中国古代平纹经锦出现最早，战国时期的墓葬已有出土，以经线显花，采用1/1平纹经重组织织造。约在隋代前后，平纹经锦渐渐被斜纹经锦所取代。斜纹经锦多采用三枚斜纹经重组织。纬锦包括平纹纬锦和斜纹纬锦。平纹纬锦指的是平纹纬二重织物，从现有的考古资料看，最早的斜纹纬锦出现于唐代早期，到中晚唐时已基本取代了经锦而成为占主导地位的锦类织物。几乎所有的斜纹纬锦都是三斜纹锦，其基本组织都是斜纹纬二重，即由一组明经和一组夹经与纬线以斜纹规律进行交织。斜纹炜锦也可以分为两类。一类的明经只在纬线的表面按斜纹交织规律进行固接，组织以1/2斜纹纬重组织为主，织物正面为纬面组织，而反面为经面组织，我们称之为全明经型纬锦；另一类的明经在一斜纹循环中只在织物表面和反面各出现一次，形成对纹纬的固结，而另一组织点处却插在表纬之下、底纬之上，与夹经的位置相同，织物两面均为纬面效果的1/2斜纹纬重组织，我们称其为半明经型斜纹纬锦。大约从晚唐开始，斜纹纬锦的基本组织结构和织造技术有了极大的变化，半明经型斜纹纬锦开始出现，由于此类实物大量出自辽代，也被称为辽式斜纹纬锦。双层锦在织造时使用两组经线和纬线，通过表里换层，形成正反图案相同但色彩相异的双层组织。早在战国一秦汉时期中原地区就已出现使用双层组织进行斜编的丝织物，在我国西北地区出土的汉魏时期的毛织物上也发现有双层组织，但双层丝织品大量出现则是在唐代。

织锦在西周即开始了对纺织丝绸的宫廷织造管制，并将其称为“妇工”，为西周国之“六职”之一，同时“锦”的这种多层彩丝线提花织物也随之诞生。湘楚之地在战国中期的长沙左家塘四四号墓就出土六种几何纹经锦。秦汉时期的不同经纬组织的丝织品种在《说文解字》中已记下近二十种品名，说明汉代对提花织机进行了不断的改造，提高了功效和花色品种。西汉长沙马王堆出土的孔雀波纹锦、豹纹锦、花叶纹锦纹饰表明，织锦纹饰形象已由经纬工艺限制中的经花锦几何纹向较为写实的曲线纹饰表现过渡。汉代开辟了名扬中外的“丝绸之路”，致使中华丝绸织造进入了全面发展的新时期。作为西南少数民族称之为“武候锦的蜀锦，随着诸葛亮开辟大后方的“移民实边”政策而广泛将织造技艺传播影响于西南多民族织锦和湖湘民族织锦。之后在唐初出现了大量纬丝显花斜纹纬锦，纬花工艺克服了经花工艺经线显花不能随意变换颜色的缺陷。宋元时期，棉花种植由新疆和广东、广西向内地广泛扩散，取代了以往广泛使用的麻布、纤维布等衣料。同时蚕丝原料也开始转变为高级纺织品纤维原料应用，但多为官府和宫廷织造。元代大量使用金线织造金锦，至使明清两代的宫廷丝织锦更趋华丽富贵，纹饰表现更趋繁复，工艺技术越见高深。