织锦在西周即开始了对纺织丝绸的宫廷织造管制，并将其称为“妇工”，为西周国之“六职”之一，同时“锦”的这种多层彩丝线提花织物也随之诞生。湘楚之地在战国中期的长沙左家塘四四号墓就出土六种几何纹经锦。秦汉时期的不同经纬组织的丝织品种在《说文解字》中已记下近二十种品名，说明汉代对提花织机进行了不断的改造，提高了功效和花色品种。西汉长沙马王堆出土的孔雀波纹锦、豹纹锦、花叶纹锦纹饰表明，织锦纹饰形象已由经纬工艺限制中的经花锦几何纹向较为写实的曲线纹饰表现过渡。汉代开辟了名扬中外的“丝绸之路”，致使中华丝绸织造进入了全面发展的新时期。作为西南少数民族称之为“武候锦的蜀锦，随着诸葛亮开辟大后方的“移民实边”政策而广泛将织造技艺传播影响于西南多民族织锦和湖湘民族织锦。之后在唐初出现了大量纬丝显花斜纹纬锦，纬花工艺克服了经花工艺经线显花不能随意变换颜色的缺陷。宋元时期，棉花种植由新疆和广东、广西向内地广泛扩散，取代了以往广泛使用的麻布、纤维布等衣料。同时蚕丝原料也开始转变为高级纺织品纤维原料应用，但多为官府和宫廷织造。元代大量使用金线织造金锦，至使明清两代的宫廷丝织锦更趋华丽富贵，纹饰表现更趋繁复，工艺技术越见高深。

地下文物证明，早在石器时代，生活在酉水沿岸的古人类就懂得利用野生纤维葛麻进行原始“编织”。之后，又逐步利用野生树皮纤维织布，慢慢地在类似水平式踞织腰机的织机上，得到一种有红白两色相间的原始意义上的“织锦”——“圈布”，这种“圏布”就是从“布”向“锦”发展过渡的关键所在。而且这种类似水平式踞织腰机的“织锦”织造方法在“五溪”部分偏僻地区一直延续到唐宋以后。