所谓『年』，是谷物成熟之意。商周以后，就用年来标志岁时更替，称为过年。其间，所有民俗活动和食物都带有『年』字，如拜年、年糕等等。农历新年第一天，从西汉太初元年起，称为『元旦』，元旦前夜为『除夕』，沿用了两千多年。元旦是一年最重要的节日，标志着冬去春来，万象更新。民国以后，采用公元纪年，因二十四节气的『立春』常在农历元旦前后，将其更名为『春节』。此间的民俗活动以消灾避祸和祈福迎祥两大主题为主，除旧迎新题材的年画反映了百姓积极向上、健康和乐观的民族传统心态。文人雅士则作《岁朝图》为新年第一幅作品，或馈赠亲朋好友，或在自己家中悬挂，或卖画以资家用。画面上有『赏灯』、『打西楼』、『折书』、『讲妓』、『楼会』、『歌谱』等文字。

民间年画是我国绘画史上山水、花鸟画盛行，人物画衰落后而兴起的一个画种。它有近千年历史，密切和人民大众生活联系着，既表达了人们追求幸福生活的愿望，又体现了民间新年除旧迎新的欢乐气氛，所以它受到了众多劳动人民的欢迎，一直向前欣欣向荣地发展着。可是在过去的中国美术史和画论著作中，却未见有人专题论及，实属遗憾。这点当然也与年画本身的性质有关。据清?道光年间李光庭在《乡言解颐》中提到杨柳青年画时说：“扫舍之后，便贴年画，稚子之戏耳。然如《孝顺图》、《庄稼忙》，令小儿看之，为之解说，未尝非养正之一端也。”又咏诗一首：“依旧葫芦样，春从画里归。手无寒具碍，心与卧游违。赚得儿童喜，能生篷荜辉。耕桑图最好，仿佛一家肥。”文中不仅解释了杨柳青年画是对儿童进行教育的挂图，同时也是贫苦人家贴在草屋中增添几分光辉并藉以自慰的装饰物。正是由于寒苦的劳动大众和儿童们喜爱它，可谓入“俗”，故尔过去的收藏家们对它不予重视，美术史论家们更少论述。致使我国清朝以前的民间年画，传世者寥若晨星。

年画的形成有着深刻的历史背景和文化土壤，是在我国民众的审美趣味影响下，为了适应除旧迎新、纳福履吉的风俗，由历代技师创作的一个独特画种和艺术形式，因其在农历新年时张贴，故而得名年画。它长期植根于民间，在思想内容和艺术形式上具有浓郁的生活气息和乡土趣味，反映了广大民众的美好愿望。

年画的形成有着深刻的历史背景和文化土壤，是在我国民众的审美趣味影响下，为了适应除旧迎新、纳福履吉的风俗，由历代技师创作的一个独特画种和艺术形式，因其在农历新年时张贴，故而得名年画。它长期植根于民间，在思想内容和艺术形式上具有浓郁的生活气息和乡土趣味，反映了广大民众的美好愿望。

年画的形成有着深刻的历史背景和文化土壤，是在我国民众的审美趣味影响下，为了适应除旧迎新、纳福履吉的风俗，由历代技师创作的一个独特画种和艺术形式，因其在农历新年时张贴，故而得名年画。它长期植根于民间，在思想内容和艺术形式上具有浓郁的生活气息和乡土趣味，反映了广大民众的美好愿望。