刘明杰成年后，正是杨家埠年画由盛到衰的时代。年画销路不畅，价格下跌。为保证杨家埠年画畅销，他动了不少脑筋。一方面他把门神加上金线版，使它变得更加富丽堂皇；另一方面他使杨家埠年画在实用的道路上向前跨进了一步。他收集到《天下十九省》地理图，送到东大顺画店刻印后，轰动一时，销量大、价格好，使东大顺发了大财，随之《泰山行旅图》、《四岳图》相继出现。他还把年画的装饰趣味用到扇面上，设计刻制了“孔雀开屏”扇面，年年到天津、东北三省等地给人糊扇子，一时成为热门货。不幸的是1911年夏天，他到东北营口糊扇子，住在一个破庙里，遇上暴雨，破庙倒塌。这位才华出众的民间画师在为民间艺术奔波求生时，不幸惨死。

青年时代，他多次随长兄刘明伦去烟台、东北三省等地销售年画。刘明伦善于唱卖年画，拿出一张年画就能随口唱出一段顺口溜，这给刘明杰很大影响。在走南闯北唱卖年画的过程中，使年轻的刘明杰开扩了眼界，增长了见识。列强的入侵，朝廷的腐败无能，反帝爱国运动的风起云涌，震动了刘明杰的心灵。甲午战争之后，他创作《火轮船》，热情歌颂了甲午战争期间在威海卫（今威海市）海战中拒不投降，以身殉国据守刘公岛的丁汝昌等爱国将士。画中他把丁汝昌势孤难战，服毒自杀的消息隐藏起来，照旧画他生前“丁大人当中坐，两个应官在两边”，表现出他对爱国将领的无限热爱和崇敬。此后他还创作《打鬼子》等年画，表现了反帝爱国的思想。

那时候，别看皇帝吓跑了，可地方上的官还有不少依然稳坐官府未动。潍县知府听说刘明杰画了一张画骂皇帝，立即派人传刘明杰到县大堂听审。刘明杰闻讯，连夜又刻了一套版，印了些画样。第二天，便不慌不忙地带着准备好的东西赶到了衙门。

大堂上，县太爷官服着身，威风凛凛，两旁的衙役拿着棍棒，站得笔直，好一派威严气派，刘明杰上堂来，双腿跪倒在地。县太爷问道：“大胆刁民，以画犯上，你可知罪？”刘明杰不慌不忙地答道：“不知谁乱画的，扣到俺头上，小民实属冤枉，请大人明察。”知县怒道：“你说不是你画的，证据何在？”刘明杰答道：“俺画的不是骂皇帝的，俺画的是光绪皇帝与八国和约。”说着将准备好的线版和画样呈上，说：“我刘明杰画画从来是有题名的，你拿些无名画来赖我，请问老爷有何证据？”知县做梦也没想到烧香惹出鬼来，一句话也说不出来^刘明杰见此情景，有灵机一动，从旁开脱道：“我说老爷，咱潍县人都是些好老百姓，谁会画那些东西。要是别处的画来咱潍县卖，人家真画的地方不管，你这没画的地方硬问，哪里理的清，断得明呢？”知县被刘明杰说的没有办法，只好顺水推舟，稀里糊涂了结此案，朱笔批道：“此案退回府上，作画人并非潍县县民，出在哪里就到哪里论罪吧！”

前面说的画活画的父女无名，而清代刘明杰作画骂皇帝却是留上了名字的。为什么呢？不是他作画技巧高过别人多少，而是因为他为画画的事吃了官司。一经衙门，有案可查，这刘明杰的名儿也就为远近所知了。

大堂上，县太爷官服着身，威风凛瘭。两旁里衙役们拿着棍棒，站得笔直。刘明杰上堂来，双腿一跪，喊道：“也不知谁乱画一气，惹下乱子，又扣到俺头上。此事关系重大，万望大人公断。”知县一听，便怒斥道：“你说那画不是你画的，证据何在？”刘明杰理直气壮地说：“俺画的是光绪皇帝与八国和约。”知县逼问道：“画在那里？”刘明杰起身，将一副线版和几张画样摆到公案上，两眼直瞪着县令毫不相让地答道：“证据在此。不信，就请大人明察。实不相瞒地说了吧，我姓刘的作画，从来是题有名姓的。你拿那些无名画来赖我，请问证在哪里？据在何处？”县令做梦也没想到烧香惹出鬼来，叫个乡下老土给顶了。他张口结舌，像个泥人似的端坐在那里，一句词儿也没有了。刘明杰见此情景，又灵机一动，从旁开脱道：“我说老爷，咱潍县人都是些好老百姓，哪里会画那些东西。要是别处画了拿到咱县来卖，人家真画的地方不管，你这没画的地方硬问，哪里能理得清、断得明呢？”知县被刘明杰一硬一软逼得无法，只好顺水推舟地结了案子，用朱笔批道：“此案返回府上。作画人并非潍县县民，出在哪里就到哪里论罪吧！”