湘绣主要用真丝丝线在真丝织物上绣图案，特点是丝细。刺绣所用丝线经过皂荚仁溶液蒸煮后，再用竹纸裹起来揩拭，防止绒丝起毛，处理后的绒丝光洁细腻，胜过发丝，便于刺绣操作，也被称为“羊毛细绣”。湘绣绣工有劈线的特殊技能，以手指劈线，可劈至2开、4开、8开、16开等，湘绣的匀薄与这一技能的日益精进分不开。湘绣还有织花线，每根线染色上都有深浅变化，用这种线绣出的图案自然呈现晕染效果。湘绣在配色上善于运用黑、白、深灰、浅灰，善于利用空白，突出明暗对比，虚实、疏密相结合，突出了主题，增强了立体感与质感，形成了水墨画般的风格。湘绣的传统题材是松鼠、狮子、虎等，尤以虎最为常见。在刺绣针法上则采用了连环针、齐针、接针、打籽针等几种针法。多种色彩的细线在绢、绮、罗、锦的坯料上，绣出针脚齐整、线条丰富、图案多样的绣品。西汉时期湘绣就已经达到较高水平。汉代湘绣的主要品种已经有单面绣、双面绣、屏风、条屏、画片、被面、枕套、床罩、靠垫、桌布、手帕，以及各种绣衣、绣鞋等。每种绣品上都可以绣风景、花鸟、走兽、人物肖像等图案。但汉魏六朝时期的湘绣绣品留传后世的极少。隋唐时期，湘绣又有了较大发展，随着画绣结合的趋势，湘绣日用品与观赏品逐渐区分开：宋代发展出了纯审美的艺术绣。到了清代，在原有基础上湘绣形成了独立的艺术风格，具有浓厚的地方色彩。绣品精良，流传各地，湘绣从而闻名于世。

金代，刺绣工艺分为两大走势，一种是模仿名人书画的画绣，一种是以服饰为主体的刺绣。元代刺绣虽然在观赏性上远不及宋代，但继承了宋代写实的刺绣风格，所以服饰刺绣与日用刺绣的成就较为显著，出现大量的盘金绣品，京绣中常见的平金、盘金、打籽等均已出现。元代统治者推崇藏传佛教，刺绣除了用于服饰，更多则用于制作佛像、佛经、幢幡等，带有浓厚的宗教色彩。

以京绣为代表的北方绣品图案端庄严谨，宫廷色彩浓郁；以顾绣为代表的南方绣品精细雅洁，特别是画绣的成就，对后世陈设、观赏性的刺绣艺术发展影响深远。宫廷绣品和民间绣品的艺术分野愈见明晰。明代京绣绣品留下的较多，承德避暑山庄、北京博物馆收藏的绣品以及明定陵出土的绣品都是明代的典型京绣绣品。（见图二十三至图二十七）

画绣追求书画意蕴，明代书画大家董其昌《筠清轩秘录》对此有曾记述：“宋人之绣，针线细密，用绒止一二丝，用针如发细者为之，设色精妙，光采射目。山水分远近之趣，楼阁得深邃之体，人物具瞻眺生动之情，花鸟极绰约巉唼之态。佳者较画更胜，望之三趣悉备。十指春风，盖至此乎！”（见图二十）

地方上许多画师参与了刺绣纹样的创作，刺绣品种繁多，享有盛名的刺绣大家相继出现，刺绣行业空前活跃。清代后期，随着西方列强的侵入，沿海通商口岸相继设立，对外交流日益频繁，宋代即诞生的画绣此时有了新的发展，它吸收了西画讲究写真的优长，以及西画处理色调、明暗的方法，使画绣作品具有立体效果。“乱针绣”的出现更为传统刺绣注入了新的表现技法，让人耳目一新。

自1911年起，沈寿分别在苏州、北京、天津、南通等地开设女工传习所，传授绣艺，培养专业人才，晚年病中口授刺绣经验，由南通张骞记录编撰成《雪宦绣谱》传世，全书分绣备、针法等8章，总结了中国自唐宋画绣、明代顾绣以及她的美术绣所刺绣针法，成为自顾绣以来苏绣经验的集大成者，为我国刺绣艺术作出了卓越贡献。

针对不同的书画作品的特点，宋代绣工又创造出许多针法，如用滚针绣来刺绣水纹、云彩、柳条；掺针绣针脚参差不齐，色阶自然过渡，柔和逼真，适合绣花鸟动物等；纳纱绣则宜绣写意花卉等。宋朝的刺绣，有民间绣、有官绣，有日常用品，有以欣赏为主的画绣，将刺绣工艺推进到另一个高峰。

唐代刺绣不单单用在服饰上，还发展出了纯观赏性的刺绣画，刺绣佛经、佛像等。到了唐宋，刺绣已经越来越精致化了，文人们也开始参与刺绣，逐步形成了画师供稿与艺人绣制、画绣结合的新趋向，北京地区的丝织业开始兴旺，绣品中出现了盘金、盘银、平针等多种针法。针法的发展变化使绣制的物象纹理、质感水平等都有了大幅提升，而且形成了各个不同的地域特色。

宋朝的刺绣，有民间绣、有官绣，有日常用品，有以欣赏为主的画绣，将刺绣工艺推进到另一个高峰。