年画最早的形式门画（门神、画鸡），当时都是用彩笔和墨绘制的，在东汉蔡邕的《独断》和梁宗懔的《荆楚岁时记》都记有门画的起源与“正月一日，绘二神贴户左右：左神荼、右郁垒，俗谓之门神”的风俗记载。那时（东汉、六朝），我国木版印刷术尚未昌明，当然是用手绘无疑。是类门神之形式究竟如何？至今实物虽已难见。不过从望都汉墓中，前室墓门两旁的壁画“守卫”来看，两图俱是用浓墨草草勾出轮廓，后敷简单朱碧等色，可作参考。唐朝近乎年画内容的人物画也不多见，若依古代画录、画记等文字记载，其中类似年画题材作品并不难指。宋代的“纸画”今亦已难见，然倘拿现存的杨柳青的一幅《农闲图》来与前故宫收藏的那幅《闲忙图》（宋无名氏作）相比，则很近似，可以说明宋时年画形式即已酿熟。元明年间的“纸画”仅见到一幅《福禄寿喜图》，上画吏部天官、南极仙翁、员外郎、喜童四个吉祥人物，是用数千个福禄寿喜楷字组成的，其风格借此亦可略见一斑。明朝年画形式的风俗画至今不难见到，有十洲印章的一些描写世俗生活的仕女人物画，如《纺绩图》、《磨镜图》等，看来无异于年画形式，应归属于年画范畴之内；清代遗留下来的这类彩笔手绘年画之多，就更不难例举了。

文姬名琰，东汉蔡邕之女，博学有才识，妙解音律，初嫁河东卫仲道，夫亡无子，归宁于家。兴平(公元一九四——一九五）中，天下丧乱，文姬为胡骑所获，没于南匈奴十二年，生二子。曹操素与蔡邕友善，痛邕无嗣，乃遣使以金璧赎之回，归作《胡笳十八拍》以申悲怀。后重嫁屯田都尉董祀。此图写杂木荒林，沙漠穹庐，文姬于马上泣别子女与左贤王，将随使者南归之情景。画面雁阵横空，漠漠凄凉之气氛，更增添了蔡琰生不逢时的沉重心情。

蔡文姬，名琰。汉末蔡邕之女。博学有才辩，妙解音律。兴平中为胡骑所虏，归左贤王，生二子。曹操素与邕善，痛其无嗣。建安中遣使以金璧赎归，再嫁董祀。文姬痛身世之悲苦，故作《胡笳十八拍》。此图为文姬与胡子诀别场面，乃画家高桐轩所作。

据《后汉书•董祀妻传》，蔡文姬为陈留郡国人，是东汉著名学者蔡邕的女儿。其父获罪死于狱中；文姬流落南匈奴，在胡中12年。后因曹操怜惜故人蔡邕，『痛其无嗣』，乃遣使者将文姬赎回，重嫁给陈留人。文姬归汉后整理蔡邕所遗书籍四百余篇，为中国文化的保存作出了贡献。

蔡文姬名琰，东汉末年著名女诗人，文学家和书法家蔡邕的女儿。她博学有辩才，善诗赋，妙解音律。初嫁于卫仲道，后因丈夫亡故而回到娘家。董卓乱京，蔡琰为董卓部将所掳，之后辗转流落至匈奴，嫁给匈奴左贤王，生育两个儿子，饱尝流落异族以及异俗生活之苦。十二年后，曹操平定北方，因感念蔡邕无后，派遣使臣用重金赎回了蔡文姬。此图中描绘的正是蔡文姬与儿子诀别时的一幕，令人动容。文姬归汉后，再嫁给董祀，因感怀身世，先后写下了著名的《胡笳十八拍》和《悲愤诗》。