苏州流行的戏曲风格多样，其中首推昆曲。昆曲自开始流行到清乾隆中期，在大约二百年的时间里，一直是江南戏曲市场的主流。不过也并非所有人都喜欢昆曲，因为布景简单，曲调舒缓，故事单一，文字聱牙，吐词又是过于地方化的吴侬软语，对于很多商人来说，不易欣赏理解。而昆曲之外的弋阳腔、秦腔、佛子腔、罗罗腔等曲乐，音调激越，节奏明快，表演花哨，场景复杂，气氛热烈，很受中低层民众的欢迎。清人钱泳提到，民间“视《金钗》、《琵琶》诸本为老戏，以乱弹、滩王、小调为新腔，多搭小旦，杂以插科，多置行头，再添面具，方称新奇，而观者益众。如老戏一上场，人人星散矣。”多种戏曲汇集在苏州，争妍斗奇，活跃了苏州的戏园生活。