南京
丝织业的发展与北方技术工匠的南迁密切相关。据史载，
孙吴建国之前，
孙策与
周瑜等人袭击
皖城，攻克后，“得（袁）术百工及鼓吹部曲三万余人”。这里的“百工”，指的就是各行各业的
手工业片,其中也包括纺织工匠，他们后来成为
孙吴都城建业（今
江苏南京)官营
手工业作坊中的基本工匠。
吴景帝孙休永安年间，交趾郡太守孙谞“科郡上手工千余人送建业”，充实了
孙吴官营
手工业作坊的力量。相传三国吴大帝
孙权的大人赵氏在建业宫廷中能够亲手织出有龙凤花纹的
织锦，为以后南京
云锦的生产奠定了基础。南京
云锦的正式发端，始于
东晋安帝义熙十三年（417年）。这一年，东晋
权臣刘裕北伐中原，灭掉后秦，将长安
织锦工匠迁徙到建康(今
江苏南京)，并在南京城南
秦淮河畔斗场寺附近设置锦署，专门管理和从事
锦缎的生产，供皇帝和官僚贵族服用。
斗场锦署是南京历史上的第一个宫办
织锦机构,从此南京
织锦业登上历史舞台。南朝时期，南京的
织锦产量已相当可观。
梁朝大将侯景占据寿春即将反叛前，曾经向朝廷“启求锦万匹，为
军人袍”，朝廷以“御府署止充颁赏远近”为由加以拒绝。这一时期的
织锦，美不胜言，齐梁时期的文学家张率《绣赋》赞美道：“寻造物之妙巧，固饬化于百工。……若夫观其缔缀，与其依放，龟龙为文，神仙成象。总
五色而极思，藉罗纨而发想，具万物之有状，尽众化之为形。既绵华而稠彩,亦密照而疏朗。”中外统治者竞相服用
织锦。当时远道慕名而来的塞外方国芮芮虏（即柔然）
使臣曾向南朝政府求赐
锦工，南齐政府以“织成
锦工，并女人，不堪涉远”为由婉言拒绝。这一时期的
织锦作为名贵纺织品，还传入
高句丽，为贵族阶层所服用,成为财富和权力的象征。1972年，在
吉林集安地区发掘的长川2号墓中，出土了一块
织锦残片，组织致密，由
经线显花，在
桔黄色地子上织出
绛红和
深蓝色纹样。据专家考证，这种
织锦是江南地区的产品。此外，在南京地区的南朝墓葬以及同一时期的
高句丽墓葬中，墓壁均绘有模拟
织锦图案，说明六朝的
织锦已经有了相当的规模。值得注意的是，“
云锦”一词在六朝时期也应运而生。西晋木华《海赋》就有“若乃
云锦散文于沙汭之际，
绫罗被光于
螺蚌之节”之言，唐朝李善注云：“言沙汭之际，文若
云锦；
螺蚌之节，光若
绫罗也。”东晋葛玄《
汉武帝内传》亦有“张
云锦之帏，然九光之灯”之语。虽然六朝时期南方蚕桑生产已有很大发展，
云锦生产产量、质量都有较大提高，但总体上来看，丝织技术仍然略逊北方一筹。曾经先后在南北朝做官、熟谙南北朝各地情况的颜之推在《颜氏家训·治家篇》中指出：“河北妇人
织纴组紃之事，黼黻锦绣罗绮之工，大优于江东也。”