对历史小说一类的题材，趋向于效仿戏曲角色的动作和妆扮。画妇女重举止身段，眉目表情，容貌贵以娇妍取悦于人，已失早期俨然之神韵；画男子着重亮相起霸诸工架姿势，其中威猛武将已有勾脸扎靠者出现。背景则仍尚写实。如话本传奇的插图。有不少作品是描写佳人才子或讽喻劝善的戏文，如《游园惊梦》、《宋太祖兄终弟及（即位）》（《困龙床》）等。这个特征，一方面是由于当时江南各地戏班齐集京都，在上层人物中竞尚赏歌品色为结交门径；同时在民间亦有戏庄、戏园之设，一时上行下效谈戏论曲之风极盛，年画戏曲题材即受其影响而增多起来。另一方面，自年画大量入都后，城市人民，王府、大内的贵人们都争先选购，年画对象的增广，内容和形式自然更加发展。

捻军（1853-1868年）是活跃在长江以北的反清农民武装力量，与太平天国同时期。捻军起源于『捻子』，越是荒年歉收，入捻人数越多，所谓『居者为民，出者为捻』，其首领为张洛行、苗沛霖。至捻军时代，首领为梁王张宗禹、遵王赖文光、鲁王任柱、首王范汝增等人。捻军骑兵纵横驰骋于皖、豫、鲁、苏、鄂、陕、晋、直（冀）八省十余年，极盛时期总兵力达二十万兵马。1865年，清朝倾全力对付捻军，西捻为左宗棠所平定，东捻乃李鸿章所灭。

平阳木版年画，在明末清初是极盛时期。当时，这里的年画远销华北、西北、内蒙以及东北等地。仅临汾城内，就有益顺画店、德隆画店、兴昌画店等；洪洞县城内的瑞兰斋天泰成画局、曲沃县的同成纸局，常年雇用很多工人印刷木版年画。印制的自制木版年画更是遍布各地，每年腊月，晋南各县城乡集市上，设摊摆画，卖窗花，卖对联，处处皆有，颇为兴盛。