城市是人类历史发展到一定阶段的产物，而古都则是一个特殊的城市群体。在古代社会，都城的选择要综合考虑自然环境、地理地势、气候条件和政治意义，其中政治意义是都城的选址关键因素。北京地区虽然在周朝时期就已经是地方诸侯国的都城，但作为真正意义上的国都是忽必烈于中都北郊外修建大都开始，从此成为中华帝国晚期最大的古都。北京之所以作为古都有着先天的地理优势，《日下旧闻考》中也曾经这样评论过北京地区的地理形势：“幽州之地，左环沧海，右拥太行，北枕居庸，南襟河济”，“绵亘千里，重关俊口”，“独开南面，以朝万国”。其地形上的优势使它具有进可攻退可守的特点，具有王朝统治的安全屏障条件。元代的郭守敬根据地势特点，自大都西北（今凤凰山麓）的白浮泉引水，修渠穿过大都城中，下至通州高丽庄入白河（今北运河），接济了江河水量，从此运河畅通，使满载粮食与货物的漕船自江南能直接驶入大都城内积水潭中。它将南方的生产、生活资料源源不断地运往京师，加强、维护北京的政治中心职能。之后，朝廷通过修筑四通八达的驿道，开凿、延伸运河，从而形成了“八方辐辏”的交通格局。交通优势的提升更加巩固了北京帝都的位置。