慕容氏本是辽西的鲜卑渠帅。至涉归，受晋封为鲜卑单于。他有一个庶出的长子，名吐谷浑；又有一个嫡出的儿子，名弈洛环，这就是前燕的宣帝慕容廆。涉归把部落七百家分给吐谷浑。他死后，廆继位，弟兄因小事争论，吐谷浑就率部西去阴山（今内蒙古呼和浩特市大青山）。值永嘉之乱（三〇九——三一二），他又度过陇山，止于抢罕（今甘肃临夏县东北）。《北史》说他占有的地方，是：

武帝元鼎五年（前一一二），西羌数十万人反，和匈奴相应合，匈奴入五原（今河套），西羌围枹罕（今临夏）。翌年，武帝命将军李息讨羌，把羌人到青海和盐池，逼他们让出了湟水流域，汉朝就在那里立了许多县，隶属于陇西郡；又置護羌校尉，驻临羌县，统领羌中事务。到昭帝始元六年（前八一），又从陇西郡中分出金城郡。依今日的区域来说，这一个新立的金城郡的疆域应当东自榆中，西至湟源，南至夏河，北抵永登。湟水流域水草丰美，既宜于畜牧，又适于耕田，羌人虽一时离开，终究念念不忘。到宣帝时，派义渠安国巡行诸羌，先零羌的酋长向他请求，可否渡过湟水，到汉人没有种田的地方去畜牧。安国刚把这件事情奏闻朝廷，羌人就强渡湟水，官吏禁止不住。元康三年（前六三），先零羌又会合了诸种羌的酋长二百余人，解仇结盟，交换人质。这是有一个大举动的先兆，宣帝听得了，问老将赵充国；充国对道：

现在青海的民和、乐都、互助、大通、亹源等县和甘肃的临夏、永靖等县都有“土人”，一般人谓即青海土著，或疑为土司的部民。按这种土人并无族名，其自称则为“土谷家的”（谷读如故）或“土户家的”。“土谷”、“土户”实均为“吐谷浑”一音之转。其称“某家”则与今黄河南番族的习惯相同。例如番族称前青海军阀马麒家族及其部下为“马麒仓”，“仓”的意义就是“家”。浩亹河和湟水流域，以前都是吐谷浑建都所在，所以语言上还有这一点留遗。至于他们在青海的大部分人民，则以灭于吐蕃的缘故，其子孙已全为吐蕃及西藏所同化，那就是现今的西蕃和南蕃（南蕃在积石山南，即俄洛族）。土人分布零星稀落，除在亹源、互助的差可成部落之外，其他都和汉、回杂居，染了汉化，妇女们穿红裙，挂佩巾，而且以前还裹小脚，根本和番女不同。他们的说话另是一种，非蒙，非藏，非汉，说不定还保存着若干古代的羌语，这是要请语言学家进一步研究的。又吐谷浑族最后迁到灵州和河东的，自称为“退浑”，而唐以后的吐谷浑，记载多称为“吐浑”，同是省音，恰好和“土谷”、“土户”相似，这也是现今青海的土人为吐谷浑遗裔的一个旁证。