从历史传说时期共工壅防百川，神农教民耕织，从炎黄到夏禹，到华夏部落的形成，都与古羌人密不可分。古代羌人分布极广，岷江上游是后来古羌人活动的重要地区之一。史前时期的大禹便出生于这一带，其后有文字以来的史籍均载这一地区为古羌人所居。当然起初主要是以冉駹这一支为主，回来逐渐融合了从川、甘、青等地各个不同时代迁来川西北的邓至、岩昌、白狗、白马、党项等诸羌人，以及部分已分化到其他部落后又迁人该地的族人。

从南北朝到隋、唐时期（420-907年），一些比较具规模的政治体，如宕昌、邓至、党项、吐谷浑等等，出现在中国西疆“羌人地带”上。在中国文献记载中，这些大小政治集团下的部落民众主要是“羌人”或称“诸羌”。宕昌、邓至约在甘肃南部之临洮至四川北部的松潘、北川之间。吐谷浑势力强盛时，东部统有今兰州以南至松潘间，往西统有黄河上游与青海湖附近。党项兴起于宕昌、邓至被灭之后；位置在吐谷浑之南，领有宕昌旧地及于岷江上游。其南，则是被称为西山八国的诸羌部落；此大致便是今日羌族地区及大、小金川、黑水等地。

7世纪时，原在“羌人地带”之西的吐蕃兴起，建立一可与唐朝匹敌的王国。吐蕃王国的向东急速扩张，造成其与唐朝沿着青藏高原东缘发生剧烈的冲突。而这个夹在中原与吐蕃之间的地带——由青海东部、甘肃南部至云南北缘及康藏东部之地——也就是上述的羌人地带。由7世纪中到8世纪，吐蕃王国几乎征服了所有这羌人地带上的各部落联盟，如羊同、宕昌、邓至、党项等，以及邻近的唐朝边邑州县。在战争中，羌人或为吐蕃前驱与唐为敌，或受唐军节策以伐吐蕃，无论如何，他们都是战争中的受害者。大量渭南、洮、岷的党项羌人，曾寻求唐朝保护。唐朝将他们举族安置在陕西渭水北岸各地。9世纪时，吐蕃王国逐渐衰微而终于崩解。原臣服于此王国下的党项诸羌部落，在拓跋氏领导下，于11世纪初建立西夏（1038-1227年）。这个政权在政治结构、社会文化各方面，都受吐蕃与宋朝双重影响。