杨柳青过去因植柳繁茂而得名，当地年画的创始年代并未见有确切的文献记载。著名的民间美术史论家和年画研究专家王树村先生（1923—2009）根据遗存的明末年画珍本实物，并结合当时尚健在的清代同治、道光年间的老艺人的口述，以及较老的年画作坊“戴廉增画店”开业年代和“戴氏家谱”的记载，进行考证和推算，认为当地流传的杨柳青年画始自明万历年间一说是可信的。清代早期至康熙末年，杨柳青年画日益完善和提高；清中叶，尤其是乾隆、嘉庆两朝，杨柳青年画的发展达到鼎盛，相关从业者（包括画工、刻工、刷工、裱工、造纸工）至少有3000人之多，形成了以杨柳青镇为中心，辐射至南乡36个村庄都从事年画生产和销售的繁荣局面，呈现出“家家都会点染，户户全善丹青”的黄金时代盛况；清道光以后，所谓的“乾嘉盛世”已过，社会局势趋于动荡，杨柳青年画从形式到内容上都有所转变，出现了一些反映社会现实的作品，风格上除保持传统的“细活”年画外，为降低成本，还制作了大量画工粗率、大笔涂抹的“粗活”（又称“卫抹子”）；清末至民国，随着价廉但质糙的“洋纸”、“洋色”输入，以及石印和胶印技术在天津的兴起，杨柳青传统木版年画发展至此曰趋衰落。

此时，年画作坊通街皆是，画牌相招，彩幌遥对，每岁冬至前后，远近各地建画客商，齐集这里，直到腊月初，货色交齐，商旅车马才络绎走绝。而劳动一年的刷工画匠，依然所获无几，故市井有句俗语:“当行比不过画作坊”（指剥削程度）。这时专业从事年画行业的手工业工人（包括画工、刻工、刷工、裱工、造纸工），至少有三千人之多，呈杨柳青年画行业之黄金时代。