苏州是著名的稻作区，过去农耕主要靠牛，农民对牛有很深的感情。中国古代
立春时要为祈求
丰收举行的农耕仪式。直到晚清，苏州地区还有
行春、
打春、拜春等
民俗活动。每逢
立春日，各地知县要在
芒神、土牛前奉上果品
祭祀，到
正午时分，知县用柳枝做的春棒击鼓三声，然后再用牛鞭击土牛三下，再将春棒传递他人，
吏民以此递相击牛，直至将土牛击碎，以求无病无灾、农事兴旺、五谷丰登。苏州桃花坞
木版年画中有《春牛图》，以
芒神与春牛为主题，配以各种吉祥纹样、文字、
二十四节气、各月
花神等，既实用，又有符合农民审美情趣的装饰效果，寄托着人们对风调雨顺、获得
丰收的憧憬。农历五月中旬，春耕已经结束，农民们会在牛栏里供上
牛神纸马，点副香烛，供上团子（或馒头）、
鱼肉及酒，进行
祭祀，这就是苏州
民间的“斋牛栏”习俗。斋过牛栏以后，要拗一壶酒给牛吃掉，以
犒劳它在春耕中的功劳，也算是给牛过生日了。