汉代，瑶族先民为盘瓠蛮。盘瓠蛮，最早见于史册是东汉人应劭所著的《风俗通义》：“昔高辛氏有犬戎之寇，帝患其侵暴，而征伐不克，乃访募天下，有能得犬戎之将吴将军头者，购黄金千镒，邑万家，又妻以少女。时帝有畜狗，其毛五彩，名曰盘瓠，下令之后，盘瓠遂衔人头，造阙下。群臣怪而诊之，乃吴将军首也。帝大喜，而计盘瓠不可妻之以女，又无封爵之道，议欲有报，而未知所宜。女闻之，以为帝皇下令，不可违言，因请行；帝不得已，乃以女配盘瓠。盘瓠得女，负而走入南山，止石室中，所处险绝，人迹不至。于是女解去衣裳，为仆鉴之结，著独立之衣。帝悲思之，遣使寻求，辄遇风雨震晦，使者不得进。经三年，生子一十二人，六男六女，盘瓠死后，因自相夫妻，织绩木皮，染以草实，好五色衣服，裁制皆有尾形，其母后归，以状白帝。于是使迎诸子，衣裳斑斓，语言侏离，好入山壑，不乐平旷；帝顺其意，赐以名山广泽。其后滋蔓，号曰蛮夷，外痴内黠，安土重旧。以先父有功，母帝之女，田作贾贩，无关梁符传租税之赋，有邑君长，皆赐印绶，冠用獭皮，名渠帅曰精夫，相呼为姎徒。”《风俗通义》原文已佚，转引自《后汉书·南蛮传》，“姎徒”之后，李贤注云：“此以上并见《风俗通义》也。”显然，这是一个传说。盘瓠蛮之得名来源于图腾崇拜。在原始时代，人们相信人同某种动物、植物或无机生物之间有着某种特殊的关系，于是就把这种动物、植物或无机生物作为本民族的标志，甚至尊为自己的始祖，这就是图腾崇拜。正如闻一多先生在《伏羲考》一文中所说：“凡图腾都是那一图腾团族的老祖宗，也是他们的监护神和防卫者，它给他们供给食物，驱除灾祸，给他们降示预言以指导他们趋吉避凶”。