作为中国55个少数民族之一的羌族，目前有30万人，主要聚居于四川省阿坝藏族羌族自治州的东南隅与北川县。他的南方是分布于川、滇、黔三省，人口约658万的彝族。他的西边是人口459万，分布于中国四分之一土地的广大藏族。他的东边则是更广大的12亿汉族——可能是全世界最大的族群。目前许多汉族及少数民族学者皆认为，羌族与汉族、藏族、彝族，乃至于纳西、哈尼、景颇、普米、独龙、怒、门巴、珞巴、傈僳、拉祜、白族、基诺、阿昌等十余种西南民族，都有密切的族源关系，而羌族民众也为此非常自豪。为何一个当前人口不过30万人的民族，可以使十多个民族共十数亿人联结在一起？在本文中，我将说明造成此现象的历史与“历史”。

20世纪初以来，中、西学者进入岷江流域作民族调查研究。1950年代，更大规模的民族调查也在此展开。1970年代以来，西南考古的石棺葬文化、大石墓，更引起学者对古代川边“民族走廊”之民族移动的兴趣。结合这些新的民族、语言与考古资料，许多学者认为，古代羌人或氐羌沿着川藏边界的民族走廊南移，便造成后来的彝族、白族、哈尼、纳西、傈僳、拉祜、基诺、普米、景颇、独龙、怒、阿昌、土家、藏族以及羌族等“藏缅语系民族”。1980年代以来，研究羌族史的学者也用羌族本土资料来说明羌族历史。汶川、理县附近的羌族间流传着“阿爸白苟与羌戈大战”传说，其内容称羌人由西北迁来此地，与土著戈基人发生争战的经过。历史学者认为，这个神话传说是岷江上游之羌由青海迁来，或更大范围氐羌系民族南迁历史之残存本土证据。

1970-1980年代，顾颉刚、马长寿、任乃强等学者以历史文献为依据，描述羌在历史上的迁移与民族融合，将古代与当代的羌人联系起来，并研究羌族与各个民族的关系。如马长寿在《氐与羌》中称住在秦陇地区的羌逐渐融合于汉，河湟地区的羌逐渐融合于藏，居住在岷江上游的羌人则绵延成为今日的羌族；任乃强在《羌族源流探索》中称羌族在漫长的历史过程中演化为许多支系，其中一部分融合于汉族，一部分发展为藏缅语族的若干民族。关于羌族的语言学研究和西南考古研究也提供了更多的依据，李绍明、孙宏开等学者认为，古代羌人或氐羌沿着川藏边界南移，形成了后来的彝族、白族、哈尼、纳西、傈僳、拉祜、景颇、怒、阿昌、藏等众多藏缅语系的民族。