“十六国”时期，西北甘、青地区先后有前凉、后凉、西秦、南凉、北凉等政权，战争频繁，兵连祸结，使该地区的羌族和其他各族人民都过着动乱不安的痛苦生活。随后鲜卑族拓跋氏结束了“十六国”的纷争局面，建立了北魏，统一了北方。民生得到暂时的休养，经济得以发展。但是北魏统治者实施了一系列残酷的法律以镇压人民：“谋反大逆者，亲族男女无论少长皆斩。”不仅如此，刑法条文不断增加，大辟（砍头）140条，后增至235条。而且赋税征收数额不断增加，致使民众怨声载道。北魏时期，各民族的反抗斗争此起彼伏，其中影响力较大的是盖吴领导的十万人起义和莫折氏父子领导的羌汉人民大起义。这场持续了五年多的起义从根本上动摇了北魏王朝的统治，羌、氐、匈奴、汉在共同的斗争中消除了民族隔阂，促进了各民族的融合。

羌族谚语说：“天上的雷公，地上的母舅。亲不过小母舅，大不过大母舅。”这充分显示了羌族社会控制方面的特色。虽然羌族社会结构主要是以父系血缘关系组建起来的，但社会控制主要依靠母系的血缘关系，母系血缘关系中的舅舅在羌族社会中具有特殊的地位。亲族与家族以母舅、姑父、叔伯、姨父为主，称为“四大亲戚”，而其中的母舅享有最大的权力。