古羌是我国历史上最古老的民族之一，有着悠久的历史和丰富的文化。现代羌族是从古羌中发展而来，是古代羌支中保留羌的族称以及文化最传统的一支。羌族不仅创造了灿烂的物质文明，而且形成了本民族独特的民族风情。3000多年前的甲骨文就记录了“羌”字，这是唯一用民族（或氏族、部族）名称的文字，也是大中华史料中关于“族称”的最早记载。羌，属他称，即当时中原各部落对西部（陕西、甘肃、青海、宁夏、新疆、西藏、四川）游牧民族的泛称。所以可基本肯定地说，氐羌族群绝不是一个单一的民族，他们有不同的语言、服饰、习俗等，唯一的共同点可能就只是“逐水草而居”的游牧生活方式。用考古资料与传说时代人物作一番比较研究，更可以明显地看出我国远古时期氏族（部族）与氏族（部族）关系的主流。北部地区有一个轩辕氏（又名黄帝），他来自今陕西北部，沿北洛水南下东渡黄河，到今山西省南部，最后定居在今河北涿鹿附近一带。传说的神农氏，起源于渭河的一条支流姜水，在今陕西歧山东。远古时期古羌人就居住在这一区域。所谓古羌人不是族称，《说文·羊部》中载：“羌，西戎牧羊人也，从人从羊，羊亦声。”这能说明古羌人本来是以游牧为主的。但其中神农氏这一支的生产力在这一时期有很大发展，即由游牧到了农业时代，因此形成了强大的部落。

查证史料，秦汉时期为苗族的原始时代。传说苗族远祖首领为蚩尤，其活动年代与距今大约五六千年的华夏首领炎、黄二帝同代。《龙鱼河图》载：“黄帝摄政，有蚩尤兄弟八十一人”，后反目争战，雄居一方，霸立诸侯。以蚩尤为首的九黎部落生活在黄河下游与长江中上游一带，与活动在甘陕黄土高原的炎帝神农氏和黄帝轩辕氏发生争战“于涿鹿之野”，黄帝“遂擒杀蚩尤”。蚩尤兵败，向南迁徙，在江淮、江汉和洞庭、彭蠡间形成新的部落集团——三苗国。与此同时，在融合原来土著文化的基础上，形成了新的三苗文化。所谓屈家岭文化应是三苗集团的文化遗存。

黄帝，上古帝王。姓公孙，生于轩辕之丘，故曰轩辕氏。与蚩尤争天下，战于涿鹿之野。造指南车，以擒蚩尤。诸侯尊为天子，以代神农氏。因有土德之瑞，故号黄帝。命仓颉为史，始制文字。凡宫室、器用、衣服、货币之制，皆始于黄帝。在位百年，传说有龙自天降，迎黄帝上天。