到了汉代，原来进入中原的羌人，已与汉族融合。而未进入中原的则形成众多部落，各有酋长，散布于长城以南的陇西和青海河湟地区。这些部落名号不同，不相统属，常互相攻战掳掠，"强则分种为酋豪，弱则为人附落”（《后汉书·西羌传》)。他们大多处于原始社会氏族部落末期至阶级社会初期，与西周初年建立的齐、吕、申、许等羌人大不相同。众多部落中最强的有先零羌和烧当羌。其次则有钟羌、勒姐羌、卑湳羌、当煎羌、幵羌、罕羌、且冻羌、沈氐羌、虔人羌、牢姐羌、封养羌、彡姐羌、烧何羌、巩唐羌，以及效功、傅难、当阒、乌吾、零悟、滇那、黄羝等羌族部落。他们分布在今甘肃、青海和陕西西南部，与汉王朝都曾发生过大小不同的冲突，对汉叛服无常，但最后大部分羌人部落都失败降服，被分散内迁至边塞诸郡安置。没有降附的仍居塞外，被称为外羌。

爰剑五世到研，研的武力最强，自后就把“研”名作为种号。十三世到烧当，又极豪健，元帝时结合了彡姐等七种羌寇陇西。他的子孙又改用“烧当”作种号，烧当羌常作诸羌的领袖。王莽执政，想夸耀自己的威德作篡夺汉家江山的准备，他就招诱诸种羌人教他们献纳土地，称臣内属，于是在湟水以西设立了西海郡。等到王莽失败，烧当的玄孙滇良立刻把西海郡地方完全抢了回去。

可见他的子孙在今青海境内的不过几种，其他一百数十种，则或东迁甘肃，或东南徙四川，或跑到更远的地方，大都无从査考了。在爰剑一系之外，见于史书的，有先零、罕、开、当煎、勒姐、牢姐、彡姐、累姐、封养、烧何、卑湳、离湳、狐奴、当阗、虔人、全无、沈氐、且冻、传难、鸟吾、效功、莫须、巩唐、钟存诸名，不知道这些种的系统如何，关系如何。其中或有一名的异译，如“勒姐”和“牢姐”声音太相似了，恐只是一种。“罕、开”二名常常连举，也很容易使人误认为一种。《汉书·赵充国传》颜师古《注》云：