据史书记载，彝族的学校教育始于元代。《元史本纪》载：“至元二十九年四月辛卯，设云南诸路学校，其教官以蜀士充之。”《新纂云南通志》载：那时“有路学，有府学，有上中州学，有下中州学，有县学，有诸路小学……书院极为发达。吾滇兴学亦于此始”。当时彝族地区已开始兴办学校，内地的彝族子弟逐渐入学读书。明代彝族地区的文化教育事业迅速发展。《太祖实录》载：洪武十五年（公元1382年）四月，“置云南大理府及蒙化等州儒学”；洪武十七年（公元1384年）七月，“置云南、楚雄二府儒学”。“云南、四川皆有土官入监读书。”到弘治年间，“社学”开始在云南内地普遍建立，彝族子弟入学者日渐增多。清代，广大坝区彝族建书院，兴学馆、义学，各地还有大量私塾。彝族中出现了不少通晓汉族诗文，并有较高造诣的人，也有许多彝族子弟登科及第。民国时期，国民政府在彝族聚居和杂居区推行“国民教育”和“边地教育”，内地各保，一般都建立了国民小学。1928年，龙云接任云南省主席后，全省教育经费增加，彝区中小学得以进一步发展。在此期间，一些彝族有识之士牵头办了一批中小学。如龙云倡导创办昆明南菁中学，龙绳文倡导创办昆明金江中学，陆崇仁创办巧家中学，张冲创办圭山省立第一师范学校等，彝族子弟就读者越来越多。