建州女真是以居地建州卫而得名。建州卫是明代奴儿干都司所辖的384个卫所之一。早在元朝末年，黑龙江等地的女真人分布区主要处于桃温、胡里改、斡朵里等3个军民万户府管辖之下，其中的胡里改部和斡朵里部即是后来建州女真的主体。这一时期的胡里改部和斡朵里部主要居住在以今黑龙江省依兰（即三姓）为中心的松花江、牡丹江之间及两江汇流处以东的广大地区。由于受到邻族的侵扰，在明初的洪武年间，胡里改部和斡朵里部相继南迁到今绥芬河、珲春河、海蓝江流域。明永乐元年（1403年）十一月，朝廷在这里设建州卫军民指挥使司，建州卫便在黑龙江东部地区的绥芬河流域产生了。由于受到野人女真的侵扰，建州女真不断南迁，离开黑龙江地区，几经转迁，到明正统三年（1438年），迁到苏子河、佟家江流域定居下来。