任何
宗教都是以信仰神灵或超自然力量为中心的信仰和行为的体系，而神灵或超自然力量本质上不过是支配人间日常生活的外部力量在人们头脑中幻想的反映。支配人间日常生活的外部力量可能是社会力量，也可能是自然力量，当人们受着这些力量的支配而又无力与之抗争时，人们就把这些力量看作是社会异己力量或自然异己力量。只要社会上有这种支配人间生活的异己力量的存在，就有
宗教得以产生和赖以存在的社会根源。恩格斯在论及
宗教在资本主义社会中存在的社会根源时，并未把这种社会根源单纯归于
资产阶级的存在，而是进一步研究包括
资产阶级及其经济学家也不能不受其支配的“资本主义生产方式的异己力量”：