土家族有自己的“年”，称过年为“起卡”或“弄卡”，其中土家语“起”有“大（年）”的意思，“弄”是“年”，“卡”是“过”，“起卡”“弄卡”就是“过大（年）”“过年”的意思。在湘西和恩施部分地区过“土家年”要比汉族过年早一天，即月大过腊月二十九，月小过腊月二十八，有的地方不管月大还是月小，都是腊月二十八过年。土家族的“小年”也随之提前一天即腊月二十三，有的地方也过腊月二十四。土家人生活中的“汉族年”和“土家年”在并行不悖地发展。从现存的方志中看，土家族提前过年的习俗在清代改土归流以前就已经盛行，方志中的记载一律采用“过年”或“大年”“小年”的名称，并没有用“过赶年”的名称。在20世纪50年代关于土家族的系列调查报告中也没有提到“过赶年”的说法。但是在20世纪80年代以后，参与鄂、渝、黔边恢复土家族民族成分调查的一些学者就将土家年定名为“过赶年”，“赶年”或“过赶年”的说法逐渐在土家族地区中上层社会中宣扬开来。近年来学术界呼吁给土家年正名。2010年5月18日，文化部公布了第三批国家级非物质文化遗产名录推荐项目名单（新入选项目），湖南省永顺县申报的“土家年”（并没有使用“赶年”）入选，列入民俗项目类别的非物质文化遗产。那一刻，这30年来、一些文化学者的叫法“过赶年”还归了乡民的叫法“土家年”。