桃花坞木版年画孕育于农耕文明，具有鲜明的封建社会时代印记，许多作品都承载了宣扬封建伦理和道德教化的功能。有些题材内容积极，在现代生活中仍具有指导意义，如鼓励救人所苦、给人所需的《雪中送炭图》、宣扬教子从严的《孟母断机图》等等。

乾嘉年代伦理教化画最有代表性的，是《和合志祥•一团和气》图。此图为中堂画，海外收藏。『一团和气』原指宋代理学家程颢待人态度和蔼，其弟子形容他『终日坐，如泥塑人，然接人浑是一团和气』。此画相传明成化元年（1465）宪宗朱见深即位后所绘。朱见深是明英宗朱祁镇的儿子，英宗在正统十四年（1449）北方瓦剌犯边时亲征被俘，皇太后命英宗弟祁钰即位，为景泰帝。瓦剌首领也先兵进京师，被兵部尚书于谦击退。翌年英宗被放还而复辟，废景泰帝，杀于谦。朱见深目睹这场『夺门之变』，心中不安，于是他借古喻今，在『一团和气图』上题记：『……虽近在于一门，乃远同于四裔』，且赞叹、倡导『虎溪三笑』的精神。《和合致祥•一团和气》图，是桃花坞年画中影响深、流传广，在苏州家喻户晓的传统代表作，不同时期有不同版本。流传至清乾嘉，画中头绾双髻、笑容可掬的不再是老者，而要年轻许多。其他地方，如扬州、上海、湖北汉口、湖南隆回、重庆梁平等也出现了类似年画。因为象征和谐吉祥，至今许多苏州人家里张贴此画，这与苏州人讲话文气，『金（敬）相邻，银（迎）亲眷』、『和气生财』的民风民俗密切相关。乾嘉年间伦理教化题材年画，还有不少，如《孝名传闾巷》、《孟母断机图》等。

晚明以来，在利玛窦（1552-1610年）、郎世宁（1688-1766年）等西方传教士和画家的影响下，基于实证主义的几何透视学开始影响我国的绘画，对中国绘画了解和掌握空间原理起到了很大作用，以致在苏州桃花坞木版年画上有作者特意题款“仿大西洋笔意”、“仿泰西笔法”。桃花坞年画首先借鉴外来技巧，但又不失民族风格和本土特色，色彩厚重、古朴、细腻、和谐，画面以棕色为主，在制作上印本与笔绘相结合，文人画痕迹明显，艺术格调高雅。这一时期表现江南景物的代表作有《山塘普济桥中秋夜月》、《苏州名园狮子林图》、《姑苏虎丘胜景图》、《金阊古迹图》、《姑苏灵岩胜景图》、《姑苏石湖仿西湖胜景图》、《西湖胜景图》、《西湖行宫图》、《金陵胜景图》、《敕建金山江天寺胜景图》等，表现社会生活和历史故事的代表作有《岁朝图》、《清明佳节图》、《全本西厢记》、《陶朱致富图》、《灵台同乐图》、《雪中送炭图》、《孟母断机图》、《福字图》、《寿字图》、《群仙图》、《麻姑献寿图》、《百子全图》、《五子登科图》、《双桂轩弹琴图》、《帘下佳人图》、《美人秋千图》、《琴棋书画图》等等。