远古时期侗族地区主要是渔猎经济，先民们使用原始的捕鱼方式，比如“拦河筑坎”、“竭泽而渔”等方式来捕鱼。并且捕鱼时候切勿大声叫喊，以免惊动河神。当侗族先民发现水稻并开始种植水稻后，因水稻要水田耕作，有水就可养鱼，古代先民便开始了山塘养鱼和稻田养鱼。在稻田里放鱼苗还隐存着一种古老的观念，希望鱼能保住粮食。从江的县志里有战国时期就开始稻田养鱼的记载。“饭稻羹鱼”使得侗族既无“千金之家”也无“饥饿之人”。这种自生自产、自给自余、丰衣足食形成的小农经济社会，使侗族没有过奴隶社会，直接从原始社会进入封建社会，因此人与人之间也不像中原等地区有着明显的阶级之分。稻田养鱼成为渔猎时期的技术成果和文化结晶，从江侗族的祭祀活动，不论是什么都必须摆鱼，以鱼为首做祭品，俗有“无鱼不成祭”之说。比如农历七月半，侗族人祭祀阴间的祖先，要最先上鲤鱼，喊过祖先用膳以后全家老少才可以吃饭；再者，老人去世办丧事时，死者亲属晚辈忌吃肉类，但可以吃鱼；老人入棺以后，儿孙要在灵位前供腌酸鱼或新鲜鱼，潘年英在《侗族鱼图腾考》中写道：“侗家人除开婚嫁上必需有鱼外，在为白叟临终送别时也必需用鱼。守丧待葬期间，不能吃荤，但可食鱼。祭祖时亦必需以鱼作祭品。”；肖尊田也在《侗乡鱼俗趣闻》中说：“侗家认族或者认亲，先得问对方知不知“一脚踩三鲤”，如果答得对，认你为本家亲人，如果答不出，便被认为其中有诈。”