在中华民族创造的龙的形象中，仰韶文化彩陶瓶上的人首蛇身像和红山文化的玉龙，距今已有五千多年，龙山文化的彩陶盘，也有四千五百年的历史，它们的龙纹图案带有明显的蛇的雏形。商代的玉龙，其身上同样有着较为明显的蛇形特征。闻一多在《伏羲考》中指出，龙“是一种图腾，并且是只存在于图腾中而不存在于生物界中的一种虚拟的生物，因为它是由许多不同的图腾揉合成的一种综合体。”“大概图腾未合并以前，所谓龙者只是一种大蛇。这种蛇的名宇便叫作‘龙’。”随着远古时代部落间的不断同化和兼并，以大蛇为图腾的部落逐渐与其他部落相融合，综合了各种图腾的特点，使龙的形象逐渐丰满起来。由于龙的特殊地位，它的含义变得日益尊贵。历代封建帝王都被称作“真龙天子”，“四灵”中的青龙，也成为镇守东方的神兽之一。龙的盛行，使龙的形象也发展得更为完美和规范。《图画见闻志》云：“画龙者折出三停：自首至膊、膊至腰、腰至尾也。发成九似：角似鹿、头似驼、眼似鬼、项似蛇、腹似蜃、鳞似鱼、爪似鹰、掌似虎、耳似牛也。”这种神秘、威武的龙，便被推为中国皇权的象征。