王莽篡汉，命马援守昆阳。刘秀兵至，马援坐困孤城。马命子马洪探取敌情，马洪却归降刘秀，反来顺说其父。马援怒，欲斩马洪，为马武姚期等劫去。马援追至城外，遇耿弇父子。马援为耿所败，意欲回马入城，而城已为邓禹袭取，只得归顺刘秀。见《东汉演义》。所谓“二十八宿”，系指汉光武云台二十八将之数。云台所绘中兴功臣，实为三十二人。

把羌人移徙于内地，就是马援处置降羌的重要方法，大概他以为羌民难治，若把他们搬到内地来了，在各方监督之下，一定会得伏伏贴贴，不再闹事。自此以后，一般高级官吏都仿效了他。明帝永平元年（公元五八），窦固、马武击破烧当羌豪滇吾，把降人七千余口安置于三辅(即陕西的渭水流域一带）。和帝永元十三年（公元一〇一），侯霸徙降者六千余人于汉阳（今甘肃天水一带）、安定（今甘肃镇原一带）及陇西诸地。其它还有许多。这原是好意，想不到后来竟成了内地变乱的导火线。

东汉初年，光武帝恢复護羌校尉，就招抚方面下工夫。可是双方的冲突到底不能避免，建武十一年（公元三五），先零羌劫掠金城、陇西诸地，被陇西太守马援击破。当时就发生了两个问题：第一问题是羌人的习性反覆，只要汉朝防范稍疏，他们就故态复萌，作起乱子，如今正当他们衰败之时，应当怎样处置才可以防止后患？第二问题是涼州在王莽以后，经隗嚣的割据，人民已难安居，再加上羌人的扰乱，多半逃亡到别处去了，这广大的边方又应当怎样安集人民？当时朝中诸臣对于第二问题的解决方法倒很简便，他们主张把接近羌人的地方索性弃掉，免得多事，独马援以为不可，他说：