元末农民起义推翻了腐朽的统治者，在此基础上建立了明王朝。明初实行休养生息的政策，民众通过辛勤劳动创造出大量的物质财富，农业和手工业迎来了飞速发展的时期，生产力进步，商品经济活跃，城镇繁荣。明代是古典版画艺术的高峰，版画的雕刻精湛、用途广泛，代表了封建社会书籍刊印的最高水平。书籍插图为普及小说戏曲和通俗读物提供了极大便利。书籍插图不仅数量多、所占篇幅大，而且刻工讲究，艺术风格多样，读者颇为喜爱。至明代后期套色雕版技艺有了发展，出现了一块版上敷数色印刷的版画和人工敷彩的版画。出版家胡正言采用多版套色的《十竹斋画谱》展现了彩色套印技术的巨大优势，也为彩印年画提供了技术支撑，由此催生了年画的大繁荣。明代中叶以后，朱明王朝国运渐衰，数十年的兵马战火使各个产地制作的门神、年画、纸马的雕版和作品荡然无存。今天能见到的古代年画珍品除少部分是明宫大内劫余之物外，大都是北京、天津杨柳青、苏州桃花坞和陕西、山西等地幸存残本，明弘治元年（1488）所刊《九九消寒图》、隆庆元年（1567）所刊《寿星图》等是流传至今为数不多的年画作品。