上海徐家汇天主教堂创始于道光二十九年（1849），分设育婴堂于徐家汇十余里外的蔡家湾，后迁至土山湾，专收十岁以下之幼童孤儿，初授以四年之教育。“堂中有工厂，有刷印、装订、绘画、照相、木雕、泥塑……所绘者约为宗教画”。徐家汇天主堂当时为上海教区的主教座堂。教堂主教为了扩大他的势力范围，令其培养的教徒广泛收集中国各地民间神像及年画供研究，以便画出中国式的圣母或耶稣之像，改变中国人的信仰。