在规模空前的黄巾起义之前，东汉末年的农民反抗斗争处于极为不利的状态，农民阶级的力量被林立的封建庄园分割肢解，分散的小规模的起义很容易被朝廷和地方地主武装镇压下去。要在全国规模和更高的水平上打击豪强地主和封建王朝，必须进行长期的、巨大的宣传组织工作，必须有一个摆脱封建正统观念的社会政治纲领。在谶纬迷信和神仙方术弥漫于朝野上下的环境之中，这种宣传组织工作以“太平道”的教派活动为手段，这种社会政治纲领以“苍天已死，黄天当立”的宗教语言来表达，是十分自然的。张角的宣传组织工作能达到“十余年间，数十万，连结郡国，自青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫八州之人，莫不毕应“的程度和规模，倘不以传道行医为掩护，是很难想像的。