张角“自称大贤良师，奉事黄老道”，起义军头戴黄巾，自称黄天，这些崇奉黄帝的做法，反映了太平道徒众的社会政治要求。黄帝是汉族原始传说中能“明民共财”的理想人物，“黄天”指的是一个没有剥削压迫，人人各得其所的理想世界。太平道相信，“黄神”开天辟地，创造人类，于是有天公、地公和人公，其下又有三十六方，代表三十六方之神。这些宗教形式都包含着世俗内容：“黄天”要取代“苍天”，即农民的理想社会要取代汉家的一统天下；“天公”，“地公”和“人公”，即率众起义的张角、张宝和张梁；“三十六方”，即由渠帅统领的三十六部义军；“岁在甲子，天下大吉”的宗教预言，则成了起义军“八州并发、烟炎绛天”的动员令和号召书。很显然，吸引劳苦大众“流移奔赴”，加入太平道的，不是宗教迷信，而是用宗教语言包含着的农民阶级的社会政治理想。东晋时代兼用儒道为封建统治者服务的道教正统派葛洪曾说，张角等人“诳眩黎庶，纠合群愚，进不以延年益寿为务，退不以消灾治病为业，遂以招集奸党，称合逆乱”，从反面说明太平道在黄巾起义中所起的正是“宗教外衣”的作用。