在西方，象征的含义也有一个发展的历史过程。“Symbol”（象征）一词源于古希腊语“Symbolon”，古时指一件物品或器具被分成两半，亲朋好友离别时各执一半，多年后再次见面可以作为感情凭证。后来逐渐引申为一个思想、观念、感念或者事物的代表。“象征”的含义虽然复杂，但其内涵一般不离符号与其所代表的事物或观念之间的关系。德国古典哲学家黑格尔认为，“象征一般是直接呈现于感性观照的一种现成的外在事物，对这种外在事物并不直接就它本身来看，而是就它所暗示的一种较广泛较普遍的意义来看。因此，我们在象征里应该分出两个因素：首先是意义，其次是这意义的表现《意义就是一种观念或对象，不管它的内容是什么；表现是一种感性存在或一种形象。”黑格尔给象征的概念规定了两个方面：形象与意义的统一，外在形式与内在精神的统一。也就是说，一个事物或者物件（植物、动物、事物、现象、符号等），一旦由具象上升为象征，就会获得带有某种普遍性的特殊意义（观念、概念、思想、感情等）。