神不灭论是中国佛教徒将佛教轮回学说与中国灵魂崇拜相结合的产物。《理惑论》中即有此论。慧远将无神论者惯用的“薪尽火灭”的比喻，改造成“异薪传火”的神不灭论。宗炳提出“神妙形粗”、形神不同步。郑鲜之提出“神理独绝，器所不邻”的“器理”说，突破了以往用气的粗精论形神的水平。齐、梁无神论者范缜著《神灭论》，与佛教徒展开大辩论。他认为形神关系是“形称其质，神言其用”，好比刀刃与锋利的关系，把精神确定为形体的属性和机能。由此克服了以往无神论者形神二元论的缺陷，达到高水平的形神一元论。范缜是位儒者，但这场辩论已超出了儒佛的派别之争，而具有哲学上唯物论与唯心论斗争的深刻意义。