在氏族制社会之中，氏族的祖先和领袖乃是氏族共同生活的开创者和领导者，因而必然成为原始氏族公社成员敬仰的中心。在那个普遍信仰人死灵魂不灭的幽灵世界里，氏族的祖先和领袖的死灵魂逐渐升华而为氏族集团的保护神。于是，在原始氏族制社会阶段，对氏族神的信仰和崇拜，便成为普遍的宗教现象。英国社会学家斯宾塞的宗教学说特别强调祖灵崇拜在宗教发展史上的意义。他在《社会学原理》一书中力图证明一切宗教形式都是从祖先崇拜发展而出，神灵本身也是发端于祖先崇拜。